Kiper ini tetap membumi meskipun klub menyamai rekor clean sheet mereka yang telah bertahan selama 122 tahun.
Setelah malam yang relatif tenang di kantor, David Raya langsung beraksi. Begitu wasit menunjuk titik putih di Slavia Praha pada hari Selasa, kiper Arsenal tersebut berlari ke pinggir lapangan untuk berbincang dengan pelatih Iñaki Caña, sebuah rutinitas yang dimulai sejak keduanya pertama kali bekerja sama di Brentford. Meskipun Arsenal unggul 3-0 dengan lima menit tersisa dan sedang menuju kemenangan ke-10 berturut-turut, Raya hampir menciptakan sejarah jika ia dapat menyelamatkan penalti dan mempertahankan clean sheet kedelapan berturut-turut tim.
Pada akhirnya, asisten wasit video datang menyelamatkan Arsenal dan penalti tersebut dianulir, meskipun Raya harus menyelamatkan tendangan sederhana dari Youssoupha Mbodji di masa injury time dari satu-satunya tembakan tepat sasaran Slavia. Itu adalah penyelamatan ketujuh yang ia lakukan dalam empat pertandingan Liga Champions, di mana ia belum kebobolan satu gol pun. Hebatnya, sejak Nick Woltemade mencetak gol ke gawang Raya untuk Newcastle pada 28 September, Arsenal hanya kebobolan 12 tembakan tepat sasaran dalam 12 jam 56 menit, menyamai rekor clean sheet klub yang tercipta selama dua musim pada tahun 1903, ketika mereka masih tim dari London selatan yang bermain di Divisi Dua lama.
Clean sheet ke-50 Raya untuk Arsenal dalam 110 pertandingannya sejak bergabung dari Brentford pada tahun 2023, membuatnya melampaui pemegang rekor dari klub tersebut, Jimmy Ashcroft. Lelucon yang beredar di kalangan penggemar adalah bahwa pemain Spanyol itu bisa mulai bekerja dari rumah dan tetap mencatatkan clean sheet. Setelah kemenangan telak 4-0 atas Atlético Madrid bulan lalu, ia juga disarankan untuk membawa buku agar tetap sibuk.
“Tidak, kita tidak pernah tahu,” kata Raya sambil tersenyum. “Anda tidak pernah tahu kapan tim lawan akan mendapat peluang. Anda harus selalu waspada, terlepas dari bagaimana kami bermain atau bagaimana kami bermain. Saya harus selalu waspada 90, 100 menit setiap pertandingan.”
Mikel Arteta tidak khawatir dalam hal itu. “Itulah sifat alaminya, cara dia berlatih setiap hari, dan cara dia mengantisipasi berbagai hal,” kata manajer Arsenal menjelang pertandingan hari Sabtu melawan Sunderland. “David sangat luar biasa dalam hal itu.”
Interaksi Raya dengan Caña, yang mengelola akademi kipernya sendiri di Barcelona sebelum bergabung dengan Brentford pada tahun 2018, merupakan kunci dari proses konsentrasi tersebut. Raya, yang memiliki tingkat penyelamatan terbaik di Liga Primer dengan 84,2% dari 19 tembakan, sering berkonsultasi dengan pelatih berusia 50 tahun itu saat jeda pertandingan untuk mendapatkan perspektif dari pelatih yang pindah ke Arsenal ketika Arteta mengambil alih pada Desember 2019.
Raya menggambarkan perannya sebagai “penyerang pertama dan bek terakhir” dan mengatakan dalam sebuah wawancara dengan Brentford pada tahun 2023: “Pandangan saya dari belakang sangat berbeda dengan menonton pertandingan dari sisi lapangan. Dari sisi lapangan, Anda dapat melihat lebih banyak. Sulit bagi saya untuk berbicara dengan mereka yang berada di pinggir lapangan karena saya jauh, jadi saya memanfaatkan setiap kesempatan yang ada. Saya akan memikirkan ide-ide. Haruskah kita coba ini, haruskah kita coba itu? Saya ingin membantu tim semaksimal mungkin dalam segala hal.”
Dibandingkan dengan pertandingan-pertandingan sebelumnya, Raya jauh lebih sibuk di setengah jam pertama melawan Slavia, menangani umpan silang dan tembakan yang ternyata offside, karena juara Ceko itu memaksa Arsenal mundur tanpa mengancam gawangnya secara serius. Seiring Arsenal mulai mendominasi lini tengah dan terus menekan, mobilitas dan distribusi bolanya semakin terasa.
Menurut Opta, kiper berusia 30 tahun ini mencatatkan kecepatan tertinggi di antara semua kiper di Liga Champions musim ini, yaitu 31,34 km/jam, dan berada di peringkat kedua di Liga Primer dengan kecepatan 30,14 km/jam, tepat di belakang Dean Henderson dari Crystal Palace dengan kecepatan 30,27 km/jam. Hal ini memberi Raya keuntungan ketika ia memutuskan untuk keluar dari areanya, dan 273 sentuhannya dalam tujuh pertandingan tanpa kebobolan (ia diistirahatkan di pertandingan kedelapan, dalam pertandingan Piala Carabao) menunjukkan bahwa ia melakukannya secara rutin. Bahkan ada dua sentuhan di area pertahanan lawan. Satu sentuhan di sisi kiri lapangan melawan Atlético hampir menghasilkan gol setelah ia kehilangan bola dari Giuliano Simeone.
Itu menjadi pengingat betapa sulitnya pendekatan semacam itu, meskipun Raya, yang menandatangani kontrak yang lebih baik bulan lalu, telah memperbaiki kesalahan yang awalnya menyulitkan transisinya ke Arsenal saat ia bersaing dengan Aaron Ramsdale untuk menjadi pilihan utama. Ia mengaitkan hal itu dengan percakapan dari hati ke hati selama dua jam dengan Caña setelah kebobolan tiga gol melawan Luton pada Desember 2023, yang mendorong Raya untuk membangun rutinitas pagi baru yang mencakup bangun lebih pagi dan mandi es. Kemenangan 4-3 di Kenilworth Road adalah terakhir kalinya Arsenal kebobolan tiga gol – rekor 103 pertandingan yang hanya dilampaui oleh Manchester United asuhan José Mourinho (107) di antara klub-klub Liga Primer.
Raya juga semakin fokus untuk menjadi lebih agresif dalam menangkap umpan silang. “Iñaki adalah salah satu alasan di balik itu,” ujar Raya, yang meninggalkan Spanyol saat remaja dan mengasah kemampuannya bermain di Liga Nasional untuk Southport dengan status pinjaman dari Blackburn, kepada situs web Arsenal baru-baru ini. “Sebelumnya saya lebih merupakan penjaga gawang yang reaktif, tetapi sekarang saya melihat perbedaan antara bersikap reaktif – ketika Anda menunggu untuk melakukan penyelamatan – atau proaktif – ketika Anda dapat menghentikan serangan. Anda melakukannya dengan berada di posisi yang tinggi, atau keluar dari garis gawang untuk menerima umpan silang, tidak berusaha untuk tetap berada di garis gawang dan melakukan penyelamatan-penyelamatan yang luar biasa.”
Arsenal adalah tim papan atas Inggris pertama dalam lebih dari satu abad yang memenangkan delapan pertandingan berturut-turut tanpa kebobolan di semua kompetisi, tetapi akan menghadapi Sunderland yang sedang dalam performa terbaiknya. Raya, yang memiliki tato tanggal debutnya di Liga Primer untuk Brentford – kemenangan 2-0 atas Arsenal – di lehernya sebagai pengakuan atas perjalanan panjangnya menuju puncak, tidak akan menganggap remeh apa pun.