Chelsea sebenarnya tidak kekurangan pemain depan yang kaya, tetapi Joao Pedro mungkin baru saja memberi dirinya keunggulan atas rekan-rekan penyerang barunya sebelum final Piala Dunia Antarklub hari Minggu.
Pemain Brasil ini, yang bergabung dengan Chelsea dari Brighton pekan lalu, adalah salah satu dari 19 penyerang yang direkrut The Blues di bawah pemilik mereka yang berasal dari Amerika, yang kini telah menghabiskan £600 juta untuk pemain-pemain penyerang sejak mengambil alih kendali klub pada tahun 2022.
Setelah menjalani debutnya dalam kemenangan perempat final Piala Dunia Antarklub atas Palmeiras pada hari Sabtu, sang penyerang mendapatkan kesempatan bermain pertamanya di babak empat besar melawan Fluminense – tim masa kecilnya – dan mengumumkan kedatangannya dengan dua gol memukau di kedua babak.
Pada menit ke-18, pemain Brasil ini menerima umpan silang yang setengah dihalau di sudut kotak penalti, melakukan satu sentuhan untuk menenangkan diri, dan melepaskan tembakan keras yang memukau melewati kiper berusia 44 tahun, Fabio, dan masuk ke sudut jauh gawang untuk membuka skor.
Gol keduanya juga sama indahnya ketika ia berlari menyambut umpan terobosan Enzo Fernandez dari dekat garis tengah lapangan, melesat ke kotak penalti, dan melepaskan tembakan kaki kanan yang menembus mistar gawang 11 menit memasuki babak kedua.
Dengan Chelsea yang akan menerima £21,9 juta jika mencapai final – di mana mereka akan berhadapan dengan Real Madrid atau Paris St-Germain – penampilan gemilang Joao Pedro pada hari Selasa berarti ia telah membayar kembali lebih dari sepertiga biaya transfernya.
“Itu seperti mimpi,” katanya kepada DAZN setelah pertandingan. “Saya rasa tidak mungkin lebih baik lagi.”
“Saya senang telah mencetak gol pertama saya. [Piala Dunia Antarklub] juga akan menjadi gelar pertama saya.” Saya baru datang ke sini seminggu yang lalu, dan sekarang saya akan bermain di final.”
Apakah Chelsea akhirnya menemukan solusi atas masalah penyerang tengah mereka?
‘Penampilan serba bisa yang hebat’
Tim asuhan Enzo Maresca tak membuang waktu untuk memperkuat lini serang mereka musim panas ini, mendatangkan Jamie Gittens dari Borussia Dortmund, Liam Delap dari Ipswich Town, dan pemain remaja Brasil Estevao Willian dari Palmeiras – serta Joao Pedro.
Mantan striker Brighton, yang mencetak 30 gol dalam 70 pertandingan untuk The Seagulls setelah bergabung dari Watford pada 2023, telah direkrut untuk memberikan persaingan bagi posisi nomor sembilan dan 10.
Dan ia memastikan tempatnya di tim inti Maresca dengan debut gemilang di Stadion MetLife, New Jersey.
Pemain Brasil itu mencetak dua dari tiga tembakannya – dan kedua tembakannya tepat sasaran. Hanya Christopher Nkunku yang mencatatkan jumlah tembakan sebanyak itu, sementara tidak ada pemain The Blues lainnya yang mencatatkan jumlah tembakan sebanyak itu. Tepat sasaran.
Penyerang ini juga menjadi titik fokus serangan The Blues, berlaga dalam sembilan duel dan empat duel udara sebelum digantikan oleh Nicolas Jackson pada menit ke-60.
Hanya Nkunku dan Moises Caicedo – keduanya bermain lebih lama di lapangan – yang mencatatkan lebih banyak duel secara keseluruhan, dengan hanya Marc Cucurella dan Trevoh Chalobah yang terlibat dalam duel udara sebanyak itu.
“Bukan hanya golnya,” kata mantan pemain sayap Real Madrid, Gareth Bale, di DAZN. “Ini tentang permainan link-up, umpan, visi. Penampilannya yang luar biasa secara keseluruhan.
“Ini adalah langkah selanjutnya dalam kariernya. Dia berada di jalur yang tepat. Kita bisa melihat kemampuannya dan semoga dia bisa terus berkembang.”
Penyerang Inggris, Callum Wilson, menambahkan: “Dia sudah menjadi pemain yang percaya diri, tetapi dia pasti ingin langsung bermain dan itulah yang telah dia lakukan.
“Dia bisa menjadi rekrutan yang luar biasa.”
‘Saya punya cara saya sendiri’ – Joao Pedro terlibat di seluruh lapangan
Joao Pedro mencatatkan 26 sentuhan bola melawan Fluminense. Dari semua penyerang Chelsea yang menjadi starter di Piala Dunia Antarklub, hanya Jackson yang mencatatkan sentuhan sebanyak itu dalam satu pertandingan.
Namun, tidak semua sentuhan pemain Brasil itu terjadi di dalam area pertahanan lawan – jauh dari itu.
Dia terlibat di seluruh lapangan pada semifinal hari Selasa, dengan tujuh sentuhannya terjadi di dalam area pertahanannya sendiri.
“Hal yang baik tentang Joao adalah kami sudah tahu betapa bagusnya dia,” kata Maresca setelah pertandingan, juga mengungkapkan bahwa dia telah berbicara dengan mantan manajer Brighton, Roberto de Zerbi, sebelum merekrutnya.
“Hari ini dia bermain di posisi bertahan, tetapi kami tahu dia mampu turun ke posisi bertahan dan menghubungkan permainan.” Itulah mengapa kami memutuskan untuk merekrutnya.”
Sebaliknya, Delap hanya menyentuh bola dua kali di area pertahanannya sendiri setelah menjadi starter di pertandingan terakhir Chelsea di fase grup melawan Tunis, sementara hanya empat sentuhan Jackson melawan Los Angeles FC yang terjadi di area pertahanan The Blues.
Joao Pedro juga memberikan dampak yang lebih besar di area sayap, secara rutin muncul di kedua sisi lapangan untuk memengaruhi strategi serangan Chelsea.
Sementara itu, mayoritas sentuhan Delap dan Jackson berada di area tengah di sepertiga akhir lapangan.
“Setiap tim memiliki gaya bermain yang berbeda: Delap punya gaya, Jackson punya gaya lain, dan saya punya cara saya sendiri,” kata Joao Pedro sebelum pertandingan hari Selasa.
“Saya pikir siapa pun yang membawa lebih banyak hal baik ke tim akan bermain.”
Berdasarkan bukti ini, Joao Pedro memiliki peluang lebih besar untuk mengalahkan Delap dan Jackson dalam memperebutkan posisi starter di pertandingan utama hari Minggu.
