Kualifikasi Piala Dunia: Irlandia Utara vs Slowakia
Tempat: Windsor Park, Belfast Tanggal: Jumat, 10 Oktober Waktu: 19:45 BST
Liputan: Tonton di BBC One NI dan BBC iPlayer, dengarkan di BBC Radio Ulster dan BBC Sounds, ikuti liputan teks langsung di situs web & aplikasi BBC Sport
Minggu ini, 10 tahun yang lalu, Irlandia Utara mengalahkan Yunani untuk memastikan lolos ke Euro 2016 dan yang saat itu merupakan final besar pertama mereka dalam tiga dekade.
Kemenangan 3-1 atas juara Euro 2004 pada 8 Oktober 2015 tak terbantahkan menjadi salah satu malam paling berkesan di Windsor Park.
Pertarungan serupa juga terjadi dalam pertandingan play-off tandang melawan Swiss dan kandang melawan Slowakia di musim-musim berikutnya, meskipun hasil pada pertandingan-pertandingan tersebut tidak berpihak pada Irlandia Utara.
Meskipun tim-tim seperti Italia, Belanda, dan Jerman telah berkunjung sejak saat itu, kembalinya Slovakia ke Belfast dalam kualifikasi Piala Dunia 2026 pada Jumat malam merupakan pertandingan terbesar bagi tuan rumah sejak Milan Skriniar dkk. mengakhiri harapan mereka untuk lolos ke Euro 2020 hampir lima tahun lalu.
Begitu mudanya skuad Irlandia Utara yang masih membangun kembali setelah pensiunnya pemain-pemain andalan seperti Jonny Evans, Steven Davis, dan Stuart Dallas dalam beberapa tahun terakhir, bagi banyak orang, ini akan menjadi pertandingan terbesar dalam karier internasional mereka hingga saat ini.
Dari 27 pemain yang ditunjuk oleh manajer Michael O’Neill untuk menghadapi Slovakia dan kemudian Jerman tiga hari kemudian, hanya Bailey Peacock-Farrell, George Saville, dan veteran Euro 2016 Josh Magennis dan Paddy McNair yang bermain di babak play-off lima tahun lalu, sementara Daniel Ballard, Conor Hazard, dan Ali McCann adalah pemain cadangan yang tidak dimainkan.
Ini adalah tim Irlandia Utara yang hampir sepenuhnya baru, yang membuat Dallas menulis di kolomnya di BBC Sport NI minggu ini bahwa ia “tidak berpikir kenangan akan pertandingan itu akan menjadi faktor” pada Jumat malam.
Mungkin itu pedang bermata dua. Meskipun para pemain tidak terbebani oleh kegagalan masa lalu di panggung yang sama, hanya sedikit pemain dalam skuad yang pernah mengalami pertandingan internasional sepenting itu.
Dua kampanye kualifikasi mereka sebelumnya praktis sudah berakhir sebelum mereka memulai dan, meskipun mereka pergi ke Luksemburg dengan membutuhkan satu poin untuk mengamankan posisi teratas di grup Nations League mereka pada bulan November, taruhannya di sini hampir tidak sebanding.
Conor Bradley dari Liverpool berbicara pada hari Rabu tentang perlunya “mengelola ekspektasi” dari penonton Windsor Park yang memadati stadion, tetapi menambahkan bahwa ia merasa timnya “lebih siap” sekarang untuk pertandingan seperti itu.
Sementara itu, Isaac Price berbicara tentang apa yang ia lihat sebagai manfaat dari “kepercayaan diri dan sedikit kesombongan” di antara para pemain muda yang menghadapi pertandingan penting tersebut.
O’Neill secara konsisten meremehkan anggapan bahwa pertandingan ini lebih penting daripada tiga poin yang ditawarkan, tetapi seberapa baik skuadnya menghadapi kesempatan ini kemungkinan besar akan menentukan tidak hanya jendela ini tetapi juga grup kualifikasi yang lebih terbuka daripada yang diantisipasi siapa pun.
Ketika pengundian kualifikasi dilakukan pada bulan Desember, ada asumsi yang dapat dimengerti bahwa Jerman akan memuncaki grup dan memastikan kualifikasi otomatis, sementara Irlandia Utara, Slovakia, dan Luksemburg bersaing satu sama lain untuk memperebutkan tempat play-off yang diberikan kepada runner-up.
Kemenangan Slovakia atas juara Piala Dunia empat kali untuk memulai segalanya bulan lalu justru membuka banyak kemungkinan.
Tim tamu Windsor Park pada Jumat malam, yang menindaklanjuti hasil mengejutkan mereka melawan Jerman dengan kemenangan telak di Luksemburg, tahu bahwa tiga poin tambahan di Belfast akan menjadi langkah besar untuk mengamankan tempat mereka di Piala Dunia musim panas mendatang di AS, Kanada, dan Meksiko.
Meskipun tim peringkat 42 dunia tersebut tidak lolos ke turnamen pada tahun 2022, mereka berhasil mencapai Kejuaraan Eropa di kedua sisi dan dikalahkan oleh Inggris di babak 16 besar pada tahun 2024 hanya setelah tendangan salto spektakuler Jude Bellingham di menit ke-96.
Manajer Francesco Calzona adalah pelatih asing pertama dalam sejarah negara tersebut dan direkomendasikan oleh legenda Slovakia Marek Hamsik dari masa mereka bersama di Napoli, di mana pelatih asal Italia tersebut menjadi asisten pelatih.
Hubungan dengan juara Serie A tidak berhenti di situ dengan gelandang Stanislav Lobotka sebagai pemain kunci tim. Namun, pemain berusia 30 tahun itu muncul sebagai pemain yang diragukan tampil karena cedera parah pada pertandingan hari Jumat.
Pemain lain yang memiliki pengalaman Liga Champions baru-baru ini, bek sayap Atletico Madrid David Hancko, juga kemungkinan absen.
Meskipun O’Neill mengatakan ia tidak akan percaya ketidakhadiran mereka sampai keduanya absen saat lagu kebangsaan dimainkan di Windsor Park, jika Slovakia kehilangan keduanya, striker Middlesbrough David Strelec diperkirakan akan memikul beban yang lebih berat.
Penampilan pemain sayap Feyenoord berusia 19 tahun, Leo Sauer, untuk tim nasional juga telah memicu kegembiraan.
‘Performa kandang sangat penting’
Irlandia Utara sendiri datang ke pertandingan ini dengan semangat tinggi setelah melihat lima pemain bermain di pekan Liga Primer yang sama untuk pertama kalinya dalam lima tahun.
Debut striker Callum Marshall dari bangku cadangan di West Ham melawan Arsenal di Emirates pada hari Sabtu membuatnya bergabung dengan Bradley dari Liverpool, Justin Devenny dari Crystal Palace, dan duo Sunderland, Trai Hume dan Daniel Ballard, yang tampil di liga utama musim ini.
Tanpa kekalahan dalam enam pertandingan terakhir mereka di Windsor Park, dan hanya kebobolan satu gol selama periode tersebut, tuan rumah dapat memperkirakan keuntungan kandang juga akan menjadi faktor.
“Kami tahu bahwa kesuksesan apa pun yang kami raih harus dibangun di sini, di Belfast,” kata O’Neill.
“Kunci dalam setiap pertandingan kualifikasi adalah meraih poin maksimal di pertandingan kandang atau meraih poin maksimal semaksimal mungkin di pertandingan kandang. Performa kandang sangat penting untuk kemajuan.”
Seperti yang dialami Irlandia Utara ketika Slovakia terakhir kali berada di kota itu, bagi tim yang berambisi mencapai final besar, pertandingan seperti inilah yang harus dimenangkan.