Pelatih kepala Real Madrid menyamakan gelandang yang tak terkekang dengan mantan rekan setimnya di Liverpool setelah kepahlawanan di Piala Dunia Antarklub
Fede Valverde pernah berkata bahwa ia dapat menghabiskan sepanjang hari menonton Steven Gerrard bermain; pelatihnya terkadang merasa bahwa ia masih seperti itu, dan tidak ada seorang pun yang lebih mampu melihat atau mewujudkannya. Xabi Alonso baru melatih Real Madrid selama dua pertandingan ketika ia mengatakan bahwa pemain Uruguay itu mengingatkannya pada mantan rekannya di lini tengah Liverpool. “Saya belum melihat banyak pemain dengan performa fisik seperti dia,” katanya. “Saya sangat senang melatihnya. Setiap manajer ingin memiliki Valverde di tim.”
Pujian yang datang dari Alonso sungguh luar biasa. Selalu ada sesuatu yang istimewa antara dirinya dan kapten Liverpool itu. Gerrard menggambarkan pemain Spanyol itu sebagai “kualitas murni, pemain berkelas di lapangan dan pria sejati di luar lapangan,” dan merasa “hancur” atas kepergiannya, menulis: “Saya merindukanmu setiap hari sejak kau pergi.” Alonso mengatakan bahwa Gerrard adalah pemain yang lebih baik, orang yang bersamanya memenangkan Piala Eropa, mencetak gol dalam selisih waktu enam menit, dan berbagi ciuman di Istanbul yang menginspirasi banyak cerita fiksi penggemar; orang yang pernah ia sebut sebagai “pahlawanku, temanku”.
Sebenarnya, hal ini juga bukan hal yang sepenuhnya baru. Valverde kini berusia 26 tahun, bukan anak yang tidak dikenal, dan selalu ada sesuatu dari Gerrard tentang dirinya yang tidak luput dari perhatian. Ia adalah pemain yang diberi nomor punggung 8 oleh Toni Kroos dan yang digambarkan Carlo Ancelotti sebagai pemain terpenting dalam tim, seorang pria yang satu-satunya kekurangannya adalah ia terlalu rendah hati. Pada tahun 2022, Ancelotti berjanji akan mencabut lisensinya jika pemain Uruguay itu tidak mencetak setidaknya 10 gol, dan ia tidak harus mencari profesi baru. Namun, saat Alonso membangun Madrid yang baru, sebuah struktur dan sistem untuk memahami semuanya, tanda-tanda awal menunjukkan bahwa Valverde mungkin lebih seperti Gerrard dari sebelumnya, dibimbing oleh seorang manajer dan mantan pemain yang memahami hal itu lebih baik daripada siapa pun.
“Fede bisa bermain di mana saja,” kata Alonso, tetapi melakukannya dengan benar juga berarti menyadari hal-hal yang tidak bisa ia lakukan, dan dalam hal itu juga ada persamaan dengan Gerrard. Di Liverpool, ini tentang keseimbangan: Javier Mascherano dan Alonso melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan Gerrard, membiarkannya melakukan hal-hal yang bisa dilakukannya. Permainannya bukan tentang penempatan posisi, mengendalikan waktu, aliran; dalam hal itu, Alonso selalu mengerti, Gerrard bukanlah gelandang yang hebat. Namun, jika ia dibiarkan bermain, ia akan menjadi yang terbaik. “Secara fisik, teknis, mampu menciptakan momen-momen spesial,” kata Alonso.
“Alonso dulu mengizinkan saya bermain sebagai pemain nomor 10, jadi saya bisa melepaskan lebih banyak tembakan ke gawang, lebih banyak gol, lebih banyak assist,” kenang Gerrard dalam sebuah wawancara pada tahun 2023. “Gerrard adalah idola, bintang, pemain yang luar biasa dengan umpan diagonal, tembakan, dan menerobos bola. Saya bisa menghabiskan 24 jam menontonnya,” kata Valverde kepada Guardian dua tahun sebelumnya. Dan mendengarkan pelatih baru Madrid berarti mendengar proses serupa yang diulang; apa yang telah ia lakukan untuk Gerrard sebagai pemain, dapatkah ia lakukan untuk Valverde sebagai pelatih? Itu adalah sesuatu yang tampaknya ingin ia coba, didorong untuk melakukannya oleh kualitas dan keterbatasannya juga, sebuah realisme yang menyertai kesukaannya.
Kadang-kadang tampak seperti Valverde memiliki empat paru-paru dan, Ancelotti selalu berkata, semua orang mendapat manfaat darinya. Satu-satunya orang yang tidak mendapat manfaat dari Valverde, kadang-kadang tampak, adalah Valverde, sang pelatih memintanya untuk menjadi sedikit lebih arogan kadang-kadang. Ia bermain sebagian besar musim lalu sebagai bek kanan, dan ia juga pandai melakukannya. Bahkan lebih baik daripada di posisi yang tampaknya telah disediakan untuknya: ia telah mengambil kaus Kroos, tetapi tidak dapat meniru permainannya. Sekarang posisi gelandang yang dalam itu adalah titik awal, bukan tempat untuk bermain.
Salah satu kalimat paling menarik dalam konferensi pers pembukaan Alonso sebagai manajer Madrid adalah pernyataan bahwa Jude Bellingham adalah seorang gelandang, bukan penyerang. Alonso menyebutkan perlunya “efisiensi” dalam permainan pemain Inggris itu, untuk menciptakan parameter dalam bermain setelah dua musim – khususnya tahun pertama yang spektakuler – di mana ia akan tiba di area tersebut, mencetak gol.
Sekarang, setidaknya untuk memulai dengan Piala Dunia Antarklub ini, baik turnamen maupun ajang uji coba, peran telah terbalik. Bellingham dikendalikan, Valverde dilepas. Masih terlalu dini tetapi kebiasaan sedang terbentuk, sejarah terulang kembali, Liverpool menawarkan model untuk Madrid.
“Saya melihat Fede di banyak tempat, seperti yang saya lakukan dengan Steven,” kata Alonso. “Tetapi mengingat bentuk yang kami miliki dan keseimbangan yang kami butuhkan, mulai dari posisi yang sedikit lebih dalam, dari garis kedua, pemain nomor 6 ganda itu, ia dapat tiba [di area lain]. Ia memiliki kemampuan untuk berakselerasi, melewati garis dengan sangat mudah dan dalam jarak 30 meter, berada di sana [dalam posisi menembak].
“Kami menggunakannya di posisi itu dan itu berjalan dengan baik. Kami tahu kualitasnya, kami tahu bahwa keutamaannya yang terbaik bukanlah menerima bola kembali ke gawang dan berputar, tetapi melihat permainan di depannya dan, memulai dari posisi yang sedikit lebih dalam [daripada penyerang], tiba. Dia telah mencetak dua gol dan dia memiliki kemampuan untuk berakselerasi dan mendekati area tersebut.”
Masih terlalu dini dan ukuran sampelnya kecil, tetapi tidak ada gelandang di sini yang memiliki lebih banyak sentuhan di area lawan daripada Valverde. Dia mendapatkan dua kali lipat lebih banyak dari yang dia lakukan musim lalu: dari 1,4 per pertandingan di liga dan 0,7 per pertandingan di Liga Champions menjadi 3,6 per pertandingan di sini. Hanya empat pemain yang memiliki lebih banyak tembakan, dan mereka semua adalah penyerang. Melawan Juventus, Valverde membidik enam kali. Hanya kiper Juventus Michele Di Gregorio yang mencegahnya mencetak gol. “Saya bahkan melakukan tendangan salto sekarang,” Valverde bercanda setelah pertandingan. “Sebelumnya saya tidak melakukannya; saya bahkan tidak tahu caranya.”
“Saya senang, saya menikmati ini. Saya mencoba memanfaatkan setiap menit sebaik-baiknya, mengerahkan seluruh tenaga saya hingga tubuh saya tidak mampu lagi memberikannya, seperti hari ini ketika saya meminta untuk keluar.”
Pada menit ke-90, ia akhirnya keluar lapangan, dan di bawah tribun di Stadion Hard Rock, nama yang familiar muncul lagi. Manajer Anda berbicara tentang Anda seperti pemain yang paling ia kagumi, katanya. “Saya senang; ketika seseorang seperti Xabi Alonso berbicara tentang Anda seperti itu, itu merupakan suatu kehormatan, itu membuat Anda bangga, dan itu mendorong Anda untuk terus bekerja,” kata Valverde. “Tetapi pada akhirnya, saya adalah Fede Valverde, seorang Uruguay yang bermain untuk Real Madrid dan sedang mewujudkan mimpi.”
