Tawaran rekor Liverpool untuk striker dan tawaran untuk target Howe, Ekitike, mengaburkan rencana sang manajer untuk musim baru.
Di tengah hiruk-pikuk gedung pencakar langit super yang mendominasi distrik keuangan Riyadh, satu gedung menjulang tinggi di atas gedung-gedung lainnya. Dari lantai atas PIF Tower setinggi 385 meter, para karyawan dapat merencanakan kesepakatan berikutnya sambil memandang ke bawah kanopi kaca yang terbuat dari beton, baja, dan marmer poles.
Bagi Yasir al-Rumayyan, gubernur Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi dan ketua Newcastle United, puncak bangunan kristal setinggi 80 lantai yang mencolok ini adalah tempat di mana pemikiran metaforis yang cemerlang bertemu dengan kenyataan.
Kabar buruk bagi Eddie Howe adalah bahwa kasus bisnis untuk menjual Alexander Isak ke Liverpool musim panas ini pasti terlalu meyakinkan untuk diabaikan oleh Rumayyan dan rekan-rekannya.
Idealnya, manajer Newcastle akan mempertahankan penyerang tengah Swedia tersebut sambil merekrut striker Prancis U-21 Hugo Ekitike dari Eintracht Frankfurt sebelum berlaga di Liga Champions. Mengingat Liverpool, seperti Newcastle, telah menghubungi Eintracht terkait Ekitike dan tampaknya bertekad untuk merekrut pemain Prancis tersebut atau Isak, skenario tersebut tampaknya mustahil.
Pesan dari Newcastle – dan konon berasal “langsung dari petinggi” di Riyadh – secara konsisten menyatakan bahwa Isak tidak akan dijual tahun ini. Bahkan, kabar yang beredar adalah Howe ingin menyimpang dari formasi 4-3-3 favoritnya yang didominasi pemain sayap dan memainkan Isak dan Ekitike secara tandem di lini serang.
Namun, bahkan sebelum mempertimbangkan kenyataan bahwa bersikeras bahwa sesuatu atau seseorang tidak akan dijual dengan harga berapa pun seringkali merupakan langkah awal untuk melakukan tawar-menawar yang alot, sikap tersebut menimbulkan banyak pertanyaan.
Pertama dan terpenting, mengapa, tak lama setelah Howe dan petinggi klub bertemu agen Isak, Newcastle tiba-tiba mengalihkan perhatian dari calon pengganti senilai £30 juta untuk mantan pemain cadangan Isak, Callum Wilson, ke target yang lebih mahal dan akhirnya menawarkan Eintracht Frankfurt mendekati £70 juta untuk Ekitike? Apakah ini benar-benar kebetulan belaka?
Dan mengapa belum ada pengumuman bahwa Isak akan memasuki negosiasi musim panas yang telah lama dinantikan untuk memperpanjang kontraknya yang berlaku hingga 2028? Bahkan jika pemain yang mencetak 23 gol dalam 34 penampilan Liga Primer musim lalu menolak untuk menandatangani kontrak, kesepakatan pasti bisa didiskusikan.
Meskipun Isak digaji sangat tinggi, sekitar £150.000 per minggu, pembicaraan mengenai rencana kenaikan gaji musim panas lalu ditunda karena Newcastle kesulitan untuk tetap berada di jalur yang benar sesuai aturan pengeluaran Liga Primer. Kontrak yang jauh lebih baik tampaknya bisa ia dapatkan sekarang, tetapi mungkin momen itu telah berlalu dan Isak lebih suka pindah ke tempat baru.
Newcastle sudah lama menduga ia akan menolak perpanjangan kontrak musim panas ini, dan rencana awal mereka adalah mempertahankannya satu musim lagi dan menjualnya dengan harga tinggi dalam 12 bulan. Namun, gaji Ekitike hampir pasti sedikit lebih murah, dan karena baru berusia 23 tahun, ia hampir tiga tahun lebih muda daripada Isak. Ditambah lagi beberapa kesamaan gaya bermain keduanya – sebagai permulaan, keduanya suka bergerak ke kiri dan cocok dengan taktik serangan balik – dan fakta bahwa Ekitike tidak terlalu rentan cedera, membuat alasan untuk mencapai kesepakatan dengan Liverpool menjadi semakin meyakinkan.
Lalu, ada hubungan Howe dengan Richard Hughes. Manajer Newcastle dan direktur olahraga Liverpool ini adalah sahabat karib, yang berasal dari masa-masa mereka bersama di Bournemouth. Meskipun Liverpool menyangkal telah melakukan pendekatan resmi untuk Isak, fakta bahwa para perantara secara halus menjelaskan bahwa dewan direksi Arne Slot bersedia membayar sekitar £120 juta untuk kepemilikan Howe yang berharga menunjukkan bahwa mereka telah menerima dorongan, meskipun diam-diam, dari seseorang, di suatu tempat.
Dengan Paul Mitchell yang mengundurkan diri sebagai direktur olahraga Newcastle musim panas ini dan Darren Eales, kepala eksekutif, yang akan mengundurkan diri karena alasan kesehatan, Andy Howe, keponakan sang manajer, memiliki peran kunci dalam rekrutmen. Mungkin penting atau tidak bahwa ia juga mengenal Hughes dengan baik.
Dengan Darwin Núñez yang tampaknya akan bergabung dengan Al-Hilal atau Napoli dari Arab Saudi, minat ganda Liverpool pada Isak dan Ekitike berarti hampir mustahil membayangkan kedua pemain tersebut mengenakan seragam hitam-putih musim depan.
Mengingat kekayaan PIF yang sangat besar, semuanya mungkin sangat berbeda tanpa aturan profitabilitas dan keberlanjutan (PSR), tetapi peraturan pengeluaran tersebut bisa dibilang telah membuat penjualan yang baik menjadi lebih penting daripada pembelian yang cerdas.
Newcastle nyaris lolos dari pelanggaran PSR Juni lalu dan, meskipun posisi keuangan mereka lebih sehat, aliran pendapatan komersial klub masih harus mengejar ketertinggalan dari Liverpool, Manchester City, dan Arsenal.
Newcastle telah membayar Nottingham Forest sebesar £55 juta untuk pemain sayap kanan Swedia, Anthony Elanga, musim panas ini. Mereka tidak bisa menghabiskan banyak uang tanpa menjual dengan cerdas. Mengingat Howe membutuhkan bek tengah kanan dan seorang penjaga gawang – negosiasi dengan Burnley hampir mendekati kesepakatan senilai £30 juta lebih untuk James Trafford – selain menggantikan Sean Longstaff yang akan pindah ke Leeds di lini tengah, ada yang harus dikorbankan.
Oleh karena itu, jika Newcastle dapat menjual Isak dengan harga hampir dua kali lipat dari harga hampir £65 juta yang mereka bayarkan kepada Real Sociedad untuknya, hal itu akan berdampak sangat baik pada neraca keuangan PSR mereka. Ruang gerak finansial yang tersedia akan membantu mendanai pembelian seorang penyerang tengah sebagai pelapis Ekitike atau siapa pun yang bergabung sebagai pilihan utama, dan bahkan mungkin transfer Jack Rudoni dari Coventry, seorang gelandang serang yang sangat diincar Howe.
Semua ini sepenuhnya bergantung pada keputusan Eintracht. Klub Jerman tersebut dikenal sebagai negosiator yang tangguh dan berharap lebih dari klausul pelepasan Ekitike sebesar £87 juta. Para penyerang Bundesliga tidak selalu tampil gemilang di Liga Premier, tetapi pemain Prancis itu mencetak 22 gol musim lalu, termasuk 15 gol di liga untuk membantu Eintracht lolos ke Liga Champions. Pada tahun 2022, ia menjadi target utama Newcastle di lini serang, bahkan mengungguli Isak. Howe telah dua kali mencoba, dan gagal, untuk membelinya.
Liverpool memiliki daya tarik dan kekuatan finansial untuk membujuk Ekitike bermain untuk Slot daripada Howe, tetapi apakah Isak striker yang benar-benar diinginkan Slot?
Satu hal yang jelas. Jika Newcastle tidak dapat merekrut Ekitike, semua kartu akan runtuh dan mustahil membayangkan siapa pun di PIF Tower akan menyetujui penjualan Isak.
