Mereka gemar membicarakan tentang tak terkalahkan di wilayah London utara ini, dan itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan rekor Mikel Arteta bersama Arsenal dalam pertandingan fase grup Eropa di Stadion Emirates. Kini, mereka meraih delapan kemenangan dari delapan pertandingan di Liga Champions tanpa kebobolan. Dan jika ditambah dengan Liga Europa di awal masa jabatannya, kini mereka meraih 14 kemenangan dari 14 pertandingan dengan dua gol kebobolan.
Olympiakos tampil dengan statistik yang luar biasa. Mereka selalu menang dalam tiga kunjungan terakhir ke stadion ini, dengan dua kemenangan terakhir di babak gugur Liga Europa, meskipun kemenangan kedua di musim 2020-21 tidak mencegah mereka dari kekalahan agregat. Kemenangan pertama terjadi di pertandingan fase grup Liga Champions musim 2015-2016.
Tak seorang pun mengharapkan apa pun selain kesuksesan Arsenal lainnya, sebuah demonstrasi terbaru dari kekuatan dan kedalaman skuad Arteta, meskipun ini adalah laga Olympiakos yang cukup baik. Suasana lebih menegangkan daripada yang diharapkan penonton tuan rumah di menit-menit akhir, tim tamu terus menekan dan menciptakan beberapa ancaman.
Tim Arsenal ini tidak mudah ditembus. Kita sudah memasuki bulan Oktober dan mereka hanya kebobolan tiga gol di semua kompetisi – salah satunya dari permainan terbuka. Gabriel Martinelli mencetak gol di menit ke-12 dan meskipun Olympiakos memiliki peluang, mereka tidak mampu melewati David Raya.
Arsenal membuang-buang peluang di sepertiga akhir. Martinelli menjadi biang keladinya, begitu pula pemain inti Arteta lainnya di lini depan – Viktor Gyökeres dan Leandro Trossard. Namun ketika Bukayo Saka, yang masuk sebagai pemain pengganti, menerima umpan dari Martin Ødegaard yang luar biasa untuk melepaskan tembakan yang menembus kaki kiper Olympiakos, Kostas Tzolakis, di masa injury time, segalanya berakhir. Arsenal terus membangun momentum kemenangan 2-0 atas Athletic Bilbao dalam laga pembuka Liga Champions mereka. Malam-malam seperti ini justru menambah lapisan reputasi mereka.
Arsenal harus kembali ke November 2019 untuk mengenang kegagalan mereka memenangkan pertandingan grup di stadion ini di Eropa; kekalahan melawan Eintracht Frankfurt di Liga Europa, yang berujung pada pemecatan Unai Emery, penunjukan Freddie Ljungberg sebagai pelatih sementara, dan kedatangan Arteta, yang tugas pertamanya di Eropa adalah melawan Olympiakos di babak 32 besar kompetisi musim itu. Pertandingan berakhir dengan kekalahan di babak perpanjangan waktu di sini dan tersingkir karena gol tandang.
Dari sekian banyak kalimat menarik seputar pertandingan ini, banyak yang terkait dengan masa lalu. Kapan Arsenal sebelumnya kebobolan gol dalam pertandingan grup Eropa di kandang mereka sendiri? Saat itu melawan Rapid Vienna dalam kemenangan 4-1 di Liga Europa pada Desember 2020.
Ødegaard tampil impresif sejak peluit pertama dibunyikan, membawa urgensi dalam penguasaan bola; Sayatan itu. Sang kapten memicu pergerakan awal yang berakhir dengan Martinelli yang entah bagaimana meleset dari sasaran setelah umpan silang Myles Lewis-Skelly; Martinelli sendirian di depan gawang. Bola seolah terlepas dari bahunya.
Tidak masalah. Tak lama kemudian Arsenal memimpin dan Martinelli-lah yang mencetak gol dari sudut sempit setelah Gyökeres melihat Tzolakis membelokkan tembakannya ke tiang gawang. Ødegaard telah memberikan umpan kepada Gyökeres dan semuanya bergantung pada kekuatan sang striker; ia menerobos di antara dua bek untuk mewujudkannya.
Martinelli berada di sayap kanannya yang kurang diunggulkan; Trossard di kiri. Dan Martinelli terpaksa memberikan umpan kepada rekan setimnya di menit ke-21 ketika Arsenal menyerang dengan situasi dua lawan satu. Namun, ia mencoba berlari lebih cepat dari pemain terakhir dan tidak berhasil melewatinya.
Arsenal seharusnya bisa mencetak lebih banyak gol sebelum jeda. Gyökeres mengabaikan umpan silang Martinelli setelah menerima umpan terobosan Ødegaard dan menembak ke arah Tzolakis, sementara Gabriel Magalhães hampir mencetak gol setelah menerima tendangan sudut Ødegaard. Gyökeres kembali memanfaatkan peluang emas setelah menerima umpan cantik dari Trossard.
Olympiakos mencoba menyerang. Ayoub El Kaabi menyundul bola terlalu dekat ke Raya tepat sebelum gol Martinelli dan peluang emas mereka di babak pertama datang di menit ke-32 ketika Daniel Podence menangkap tendangan voli yang sangat manis dari umpan silang Santiago Hezze. Raya menepisnya – sebuah penyelamatan refleks yang luar biasa.
Suasana berbeda di babak kedua. Bukan rem tangan dari Arteta, tetapi idenya tampaknya adalah menahan diri. Arsenal mengubah strategi. Trossard menyia-nyiakan beberapa peluang dan ada kecemasan di tribun penonton tuan rumah; seruan agar para pemain mereka bangkit setelah mereka berhasil selamat dari gempuran Olympiakos di menit ke-66.
Umpan silang Podence disambut baik oleh El Kaabi, yang sundulannya berhasil ditepis dengan baik oleh Raya. Sang striker menceploskan bola muntah ke gawang, tetapi bendera offside telah terangkat. Arteta, yang akan menarik keluar Gabriel Magalhães sebagai tindakan pencegahan cedera, melihat Tzolakis menggagalkan upaya Ødegaard; ia seharusnya tidak mampu melakukan penyelamatan. Olympiakos masih memiliki harapan. Saka berhasil menepisnya.