Ditunjuk sebagai pelatih sementara untuk menggantikan Jonas Eidevall pada bulan Oktober, kemudian dikonfirmasi pada bulan Januari setelah hasil yang positif, Renee Slegers berhasil membawa Arsenal ke puncak Eropa dengan kemenangan di final melawan Barcelona.
Wanita yang telah mengubah wajah tim tersebut juga, di atas segalanya, berhasil ‘membuat’ semua pemainnya percaya pada kemampuan mereka.
Di lapangan di stadion José Alvade saat peluit akhir berbunyi, Slegers menghindari kamera. Tidak ada pertanyaan tentang perayaan bersama para pemain. Pelatih asal Belanda itu lebih suka membiarkan mereka merayakan di antara mereka sendiri, dengan para penggemar.
Dia memiliki seluruh staf untuk diberi selamat, yang membentuk lingkaran tergesa-gesa di sekitar bos mereka. Semuanya berjalan sesuai rencana, meskipun dia mengakui: “Anda dapat memiliki semua ide ini di kepala Anda dan menunjukkan video dan animasi, menggunakan papan taktik Anda, melakukannya dalam latihan… Tetapi ketika waktunya benar-benar tepat, Anda harus mengeksekusinya di final Liga Champions.”
Rencana itu berhasil dan Slegers, 36 tahun, memuji para pemainnya karena membuat “semua keputusan yang tepat” di lapangan. Dari bangku cadangannya, ia juga membalikkan keadaan pertandingan.
Pada menit ke-67, pelatih Arsenal memasukkan Beth Mead dan Stina Blackstenius. Tujuh menit kemudian, Mead memberi umpan kepada Blackstenius di kotak penalti, yang berhasil melewati Cata Coll untuk mengubah kedudukan menjadi 1-0.
“Saya bercanda dengan Beth setelah pertandingan, dengan mengatakan: ‘Sudah kubilang, berikan bola kepada Stina dan dia akan mencetak gol’,” katanya kepada DAZN saat peluit akhir berbunyi. Kata-kata yang membuktikan kepercayaannya kepada pemain barunya, tetapi juga kepada lingkungan tempat mereka berkembang.
Percaya pada kekuatan Anda, kepada tim
“Apa yang telah kami coba lakukan sejak saya tiba adalah menciptakan lingkungan yang mendukung penampilan para pemain, untuk percaya kepada masing-masing dari mereka, untuk memberi mereka rasa tanggung jawab dan untuk mengidentifikasi kekuatan mereka,” jelasnya sebelum pertandingan, tanpa ingin mengomentari apakah ia berhasil mengembangkan masing-masing pemainnya selama musim.
Ketika ia ditunjuk sebagai pelatih sementara Arsenal pada tanggal 15 Oktober, The Gunners baru saja mengalami dua kekalahan dari Chelsea dan Bayern Munich serta hasil imbang 0-0 dengan Everton.
“Kami benar-benar berada di jalur yang salah di awal musim. Dan ia datang dan memberi tim banyak kepercayaan diri. Dan saya pikir itulah yang kami butuhkan. Kami hanya perlu percaya pada apa yang mampu kami lakukan. Semuanya sudah ada, kami hanya harus melakukannya bersama-sama,” kenang Emily Fox di zona campuran setelah kemenangan.
“Begitu banyak yang terjadi musim ini dan ada begitu banyak momen sulit. Kami selalu berjuang dan keyakinan kami tumbuh setiap hari di musim ini,” tambah pelatihnya. “Keyakinan”, “kepercayaan”, “iman” dan “keyakinan” adalah kata-kata yang paling sering digunakan oleh para pemain Arsenal di akhir musim.
“Keyakinan adalah sesuatu yang sering kami bicarakan sebagai sebuah tim musim ini,” aku Alessia Russo sebelum pertandingan. Saya sangat percaya pada tim kami, dan mengingat rekam jejak dan penampilan kami, kami tahu apa yang mampu kami lakukan.”
Kekuatan mental Arsenal telah terkikis, tetapi juga telah dipupuk melalui serangkaian perbaikan: kemenangan 3-0 di leg kedua perempat final Liga Champions melawan Real Madrid setelah kalah 2-0, kemenangan 4-1 atas Lyon di Stadion Groupama di semifinal setelah kalah 2-1 di kandang sendiri.
Kejelian terhadap detail yang membuat semua perbedaan
Arsenal adalah tim yang tangguh. Mereka adalah tim pertama dalam sejarah Liga Champions Wanita yang memenangkan kompetisi dengan melewati semua babak kualifikasi, dari kemenangan 6-0 atas Rangers di awal September hingga kemenangan 1-0 di final ini.
“Jika Anda melihat semuanya dalam perspektif, seberapa jauh kami telah melangkah musim ini, menempatkan diri kami pada posisi untuk bermain di final, itu adalah kerja keras,” Slegers dengan rendah hati jawabnya pada malam menjelang pertandingan.
Namun, ada pula alasan taktis mengapa tim London itu mampu melaju jauh dalam kompetisi ini. “Kami telah menemukan banyak cara berbeda untuk menang musim ini,” simpul Russo sebelum pertandingan.
“Musim ini penuh pasang surut, tetapi penuh pelajaran yang dipetik.” Kapten Kim Little, pada bagiannya, menekankan “perhatian terhadap detail” sang pelatih.
“Renee, asisten pelatih kami Aaron, dan staf kami, Romel, Kelly, dan Chris Bradley (pelatih bola mati), benar-benar membentuk mesin yang bekerja dengan baik. Mereka memberi kami informasi yang tepat untuk dapat memainkan permainan seperti yang kami lakukan hari ini.”
Di lini tengah, misalnya, Little menerima informasi tentang kekuatan Patri Guijarro, Alexia Putellas, dan Aitana Bonmati di depannya, bagaimana mereka memanfaatkan titik kuat mereka, apa garis umpan yang mereka sukai, orientasi tubuh mereka.
Dan Slegers memuji cara mereka masing-masing menanganinya: “Para pemain menerima begitu banyak informasi sebelum pertandingan dan mereka menerapkannya serta mentransfernya dengan sangat baik di lapangan sehingga itu adalah penampilan yang luar biasa dari pihak mereka.”
Terus mengukir sejarah
“Kami adalah tim istimewa yang memiliki pemain berkualitas tetapi bersedia bekerja sama. Itulah kuncinya. Kami sulit dipertahankan dan kami berjuang untuk satu sama lain. Itu adalah sesuatu yang tidak akan Anda temukan di banyak tim,” tambah Fox.
Soliditas pertahanan dan blok kompak yang mampu memberikan tekanan konstan inilah yang dipuji Wendie Renard setelah tersingkirnya Lyon, yang memungkinkan Arsenal melaju jauh dalam kompetisi yang semakin menuntut ini dalam sepak bola wanita.
Dan Renée Slegers tahu betapa pentingnya melihat gelar ini kembali ke Stadion Emirates, 18 tahun kemudian: “Saya berada di klub pada tahun 2007 (musim pasca-pelatihan sebelum kembali ke Belanda), jadi saya memiliki sedikit gambaran tentang asal usul klub ini… Ada begitu banyak orang yang telah terlibat begitu lama sehingga saya hanyalah bagian kecil darinya.”
Wanita Belanda ini, yang telah menandatangani kontrak dengan Arsenal hingga 2027, ingin terus mengukir sejarah: “Tim ini masih memiliki masa depan yang cerah di depannya dan itulah yang paling menakutkan. Para gadis akan berangkat ke tim nasional. Ada Euro (di Swiss pada bulan Juli), mereka akan kembali dan saya sudah tidak sabar untuk berbuat lebih banyak lagi bersama mereka.”
