Kehilangan bintang dan minimnya kecemerlangan, USMNT tetap menemukan sesuatu yang penting di Piala Emas ini: rasa percaya diri, identitas, dan perjuangan kolektif yang baru
Seperti kata pepatah, Anda hanya bisa mengalahkan tim di depan Anda. Anda hanya bisa bermain dengan orang-orang yang Anda miliki. Dan Anda hanya bisa mengatasi tantangan yang Anda hadapi.
Ketika tim nasional putra Amerika Serikat berkumpul untuk mengikuti Piala Emas Concacaf yang sedang berlangsung pada awal Juni, keberhasilan di kejuaraan regional sulit didefinisikan bagi juara tujuh kali itu. Bagaimanapun, mereka akan tampil tanpa 10 pemain reguler dan memasuki ajang yang hampir tidak menghadirkan lawan terkuat di dunia.
Namun, tim AS yang sangat encer dan terkadang eksperimental ini telah melewati ujian demi ujian.
Di babak penyisihan grup, Amerika menghadapi lawan yang terorganisasi dengan baik; lawan yang bersemangat; lawan yang benar-benar mengerikan. Dan mereka mengalahkan mereka semua – yaitu, masing-masing, Arab Saudi, Haiti, dan Trinidad dan Tobago.
Pada Minggu malam di Minneapolis, USMNT mencentang beberapa kotak lagi dengan mengalahkan Kosta Rika di perempat final untuk melaju ke semifinal dengan Guatemala di St Louis pada hari Rabu. Tim asuhan Mauricio Pochettino melakukannya dengan mengatasi defisit pertama mereka di turnamen tersebut, menyamai lawan yang bersemangat dalam semangat dan energi mereka dan, pada akhirnya, selamat dari adu penalti 4-3 setelah seri 2-2.
Dengan demikian, Yanks hanya terhindar dari menjadi favorit ketiga yang kalah adu penalti di babak perempat final ini saja, setelah Panama kalah dari Honduras pada hari Sabtu dan Kanada disingkirkan oleh Guatemala pada hari Minggu sebelumnya.
Pada menit ke-10, bek kiri AS yang terkepung Max Arfsten memblok umpan silang di kotaknya sendiri dan kemudian dengan kikuk mencoba untuk menepisnya, menendangnya melewati Kenneth Vargas yang berusaha melakukan kontak. Francisco Calvo menyelinap melakukan tendangan penalti tepat melewati kiper AS Matt Freese untuk membawa Kosta Rika unggul lebih awal.
Namun di lapangan rumput yang lambat yang diletakkan di atas lapangan buatan di Stadion Bank AS, yang membuat para pemain terpeleset dan tergelincir, AS menunjukkan karakter yang seringkali sangat kurang selama lebih dari setahun – di tempat penyelenggaraan Piala Emas yang setengah kosong.
Setelah setengah jam, Juan Pablo Vargas menjepit pergelangan kaki Malik Tillman setelah umpan silang di kotak penalti. Tillman, yang entah bagaimana menjadi pemain AS yang paling berpengaruh sekaligus paling tidak beruntung di turnamen ini, mengambil tendangan penaltinya sendiri tetapi bolanya membentur tiang kiri. Itu adalah tendangan penalti pertamanya sebagai pemain profesional senior.
Namun, Diego Luna mencetak gol pertamanya untuk tim nasional sebelum jeda melalui tendangan yang membentur tiang gawang. Dan beberapa menit setelah jeda, Arfsten, dari semua orang, membawa AS unggul dengan menyelesaikan serangan yang dikerjakan dengan baik yang disiapkan oleh Tillman dan permainan bertahan Patrick Agyemang yang heroik yang memimpin lini Amerika sekali lagi.
Keylor Navas, kiper veteran Kosta Rika yang cerdik, melakukan penyelamatan gemilang dari sundulan Chris Richards beberapa menit kemudian. Dan umpan silang Arfsten dibelokkan ke mistar gawang Ticos. AS tidak pernah mendekati gol ketiga.
Mereka menyesali kelalaian ini.
Setelah serangkaian kegagalan pertahanan di kotak penalti Amerika, Carlos Mora melepaskan tembakan bebas ke arah Freese dan Alonso Martínez dibiarkan berlari bebas dan menyapu bola pantul untuk menyamakan kedudukan pada menit ke-71. Martínez hampir memenangkannya dengan tendangan yang membentur tiang jauh pada menit ke-85.
Namun, dalam adu penalti, Tillman menebus kesalahannya dan Damion Downs mencetak gol kemenangan pada ronde keenam adu penalti. Freese melakukan penyelamatan tidak kurang dari tiga kali, menjulurkan lidahnya untuk merayakan kemenangan dan mengangguk ke arah penonton, jelas-jelas menikmati malam yang menyenangkan. “Adu penalti adalah hal yang saya sukai,” ungkapnya kepada Fox setelah pertandingan. “Dalam perjalanan pesawat ke Minnesota, saya mempelajari penalti. Saya telah mempelajarinya sepanjang minggu. Saya siap untuk itu jika kami membutuhkannya.”
Meskipun tersingkir lebih awal di sini akan memicu penyelidikan dan pertanyaan eksistensial yang lebih banyak lagi mengenai status program Amerika, lolos dengan selamat ke babak berikutnya menunjukkan sesuatu yang lebih besar dan pada akhirnya lebih berguna daripada penampilan semifinal Piala Emas ke-17.
Sebuah tim yang sering tampak lesu, tidak tertarik, dan umumnya bodoh selama tahun lalu tampak seperti sesuatu yang sama sekali berbeda pada hari Minggu. Bersemangat. Menekan dengan ganas. Cepat untuk menyerang lawan. Luna menjadikan dirinya sebagai favorit Pochettino karena bermain dengan riang meskipun hidungnya patah di awal masa jabatan pemain Argentina itu. Sekarang, sikap itu tampaknya telah menyebar. Sebastian Berhalter, putra pendahulu Pochettino dan pemain starter yang mengejutkan di turnamen ini, mungkin telah gagal melakukan tendangan penalti dan terkadang tidak rapi saat menguasai bola, tetapi ia tampaknya berada di tengah setiap keributan saat keluarganya melihat, memacu intensitas tim.
Skuad Amerika yang sebagian besar tidak berpengalaman ini tidak lagi memiliki tampilan tim yang tidak serasi yang dapat dituduh tidak peduli. Dan para pemain ini akan menjadi lebih kuat karena telah menjalani pertandingan yang menegangkan seperti ini.
“Saya pikir ini bagus untuk kelompok pemain ini untuk memiliki pengalaman seperti ini,” kata Pochettino setelah pertandingan. “Ini tak ternilai, karena itulah kenyataan ketika Anda berada di turnamen besar, bahwa banyak hal dapat terjadi, dan penting bagi mereka untuk mulai membangun pengalaman bersama.”
Tim Amerika menghadapi tiga kemunduran besar – memberikan penalti dan gol di awal pertandingan; gagal mengeksekusi penalti; dan gol penyeimbang di akhir pertandingan – dan bangkit dari semuanya, bertahan di bawah tekanan yang meningkat. “Kami menunjukkan karakter yang hebat,” kata Pochettino. “Oke, kami [memberikan] penalti? Kami gagal mengeksekusi penalti? Tim terus melaju dan percaya pada cara kami bermain. Dalam beberapa momen, kami bermain sangat, sangat baik. Kami mulai bermain seperti tim dan menunjukkan kualitas.” Yang paling dibutuhkan USMNT dari Piala Emas ini bukanlah trofi, tetapi membangun kembali budaya dan kepercayaan dirinya. Mereka mungkin bisa mendapatkan semua itu.
