Setelah akhir Agustus yang mengecewakan, September berpotensi berubah menjadi krisis bagi Manchester City dan manajer Pep Guardiola.
City sempat khawatir setelah menderita kekalahan beruntun di Liga Primer melawan Tottenham dan Brighton sebelum jeda internasional, tetapi mereka merespons dengan gemilang dengan empat kemenangan dalam lima pertandingan. Segalanya kembali cerah di bawah asuhan Guardiola.
Timnya harus berjuang keras untuk meraih kemenangan 5-1 hari Sabtu melawan Burnley – yang menurut manajer Scott Parker skornya “keras” – dengan dua gol bunuh diri Maxime Esteve dan dua gol Erling Haaland di menit-menit akhir.
Namun, tepat ketika sang juara bertahan sekaligus pemuncak klasemen Liga Primer, Liverpool, mengancam akan merebut gelar juara, mereka justru menelan kekalahan di menit-menit akhir dari Crystal Palace, yang memungkinkan City memperkecil ketertinggalan menjadi lima poin.
“Kami menciptakan semangat tim yang baik dengan staf pelatih dan para pemain,” kata Guardiola. “Kami menyelesaikan pertandingan dengan gol-gol di menit-menit akhir. Pertandingan itu sulit. Di babak kedua, kami menemukan gol-gol dan hasilnya jauh lebih baik di 20 menit terakhir.”
Guardiola memberi tahu para pemain, “Kalian hebat sekali!”
Reaksi Guardiola di akhir pertandingan, dengan senyum lebar di wajahnya, menunjukkan tanda-tanda seseorang yang tidak hanya bangga dengan kemenangan tim, tetapi juga merasakan City sedang kembali ke performa terbaiknya.
Penampilannya memang tidak sempurna dan skor memang menguntungkan mereka, tetapi City perlu memanfaatkan peluang ketika Liverpool tampil buruk, dan itu terjadi kali ini.
Guardiola membantah telah mengubah metodenya, tetapi ia menurunkan tim City yang muda dengan Haaland yang tak terbendung memimpin lini depan. Pemain-pemain berpengalaman seperti Bernardo Silva, Nathan Ake, dan John Stones semuanya memulai pertandingan dari bangku cadangan.
Tujuh pertandingan mereka dalam 22 hari di tiga kompetisi dimulai dengan mengalahkan rival sekota Manchester United, diikuti dengan kemenangan atas Napoli, Huddersfield, dan Burnley pada hari Sabtu, dengan satu-satunya kekalahan adalah hasil imbang di menit-menit akhir melawan Arsenal Minggu lalu.
Para petinggi klub mengatakan kepada BBC Sport bahwa latihan berjalan dengan baik dan ada rasa percaya diri menjelang derby, sebuah perasaan yang tidak salah, karena menghasilkan hasil yang menjadi modal berharga bagi City.
Periode pertandingan ini memang tidak akan menentukan musim City, tetapi akan menjadi tolok ukur yang baik untuk mengetahui posisi tim, dan jika mereka menutupnya dengan hasil positif lainnya di Monaco dan Brentford minggu depan, Guardiola akan puas dengan kemajuan yang ditunjukkan.
“Para pemain baru ini harus tahu bahwa klub ini memiliki budaya yang harus dimenangkan,” kata Guardiola. “Jika tidak, apa yang terjadi dalam dekade terakhir tidak akan terjadi di mana kami, sejauh ini, menjadi tim terbaik di Inggris dalam hal jumlah pemain dan segalanya.”
“Semua pola dan mentalitas di setiap sesi latihan untuk melakukan yang terbaik, para pemain merasakannya. Ketika kami memenangkan Liga Premier di masa lalu, saya tidak pernah memikirkan hal itu setelah hanya enam pertandingan Liga Premier. Saya hanya memikirkan tentang bagaimana rasanya menjadi lebih baik untuk pertandingan berikutnya.”
“Kami adalah tim yang sangat muda saat ini, tanpa pemain seperti John, Nathan, dan Bernardo yang tidak bermain, dan pemain-pemain yang sebelumnya tidak sering bermain. Saya pikir tim ini sangat bagus.
“Saya selalu mengulanginya: ‘Kalian sangat hebat, teman-teman’. Semoga mereka bisa percaya padaku.”
Kepergian Kevin de Bruyne tampaknya telah membebaskan Phil Foden, yang tampaknya sedang menemukan kembali performa yang membuatnya meraih gelar Pemain Terbaik Liga Primer Inggris Musim Ini dan Pemain Terbaik PFA pada tahun 2024.
Sementara itu, pemain sayap Jeremy Doku semakin konsisten dengan tiga assist dalam tiga pertandingan.
‘Itu tugasnya’ – Haaland kembali mencetak gol
Menjelang menit terakhir melawan Burnley, striker Haaland hampir tidak memiliki peluang, tetapi kemudian mesin gol Norwegia itu tiba-tiba menjadi hidup.
Pemain berusia 25 tahun itu mencetak gol pada menit ke-90 sebelum berlari bebas dan menyelesaikannya dengan apik tiga menit kemudian untuk kembali menerima pujian.
Haaland sedang dalam performa terbaiknya, dengan total 15 gol hanya dalam sembilan pertandingan sejauh musim ini, dan manajernya menyoroti peran kunci yang dimainkannya dalam tim.
“Itu tugasnya,” kata Guardiola, meniru gaya terbaik Roy Keane. “Dua gol dan dia memberikan assist untuk Matheus [Nunes] untuk skor 2-1. Dia sosok yang sangat penting bagi kami.
“Dia selalu merasa bisa mencetak gol dan saya sangat senang lagi dengan penampilan tim ini.
“Sejak pertandingan melawan United, tim menunjukkan cara lain dalam bahasa tubuh mereka ketika mereka tidak bermain bagus melawan Arsenal dalam cara mereka bertahan dan saling membantu – itulah kunci segalanya.”