Hukuman larangan bermain gelandang itu bisa berarti menggeser Fernandez dan mempertaruhkan bakat mentahnya di perempat final melawan Palmeiras
Moisés Caicedo masih bermain dengan baik. Ada 108 menit di Stadion Bank of America – tidak memperhitungkan penundaan cuaca yang lama – ketika gelandang Chelsea itu memenangkan penguasaan bola di area pertahanan Benfica, mengoper bola kepada Cole Palmer dan melesat maju.
Palmer maju ke arah pertahanan yang kekurangan pemain. Ia menunggu dukungan sebelum menemukan Caicedo yang sedang menyerang. Benfica, yang kelelahan dengan 10 pemain, dikalahkan oleh kekuatan Caicedo. Tendangan pemain berusia 23 tahun itu, Anatoliy Trubin, gagal melakukan penyelamatan dan bola terlepas ke Christopher Nkunku untuk mencetak gol yang membawa tim asuhan Enzo Maresca ke perempat final Piala Dunia Antarklub.
Namun, ada satu masalah: Caicedo akan menjalani larangan bermain satu pertandingan saat Chelsea bertemu Palmeiras di Philadelphia pada Jumat malam. Satu kesalahan penilaian sesaat dapat berakibat fatal. Caicedo harus lebih pintar saat mempertanyakan keputusan wasit di babak kedua melawan Benfica. Ia melakukan protes yang keterlaluan dan menerima kartu kuning karena tidak setuju, sehingga membuat Maresca berada dalam dilema.
Caicedo adalah gelandang andalan Chelsea – tidak ada yang mengejek biaya transfernya sebesar £115 juta sekarang – dan ketidakhadirannya menjadi hal yang signifikan. Pemain Ekuador tersebut menjadi starter di setiap pertandingan Liga Primer musim lalu, menjadi pemain Chelsea pertama yang melakukannya sejak César Azpilicueta pada musim 2018-19, dan daya tahannya tidak diragukan lagi.
Jika diperpanjang, ia tidak akan dipaksa absen dalam satu pertandingan pun sejak sakit yang membuatnya absen saat kalah 2-1 dari Wolves pada Malam Natal tahun 2023. Sebelumnya, satu-satunya waktu ia tidak bermain sebagai starter di liga adalah sebagai pemain pengganti saat kalah 4-1 dari Newcastle pada November 2023 setelah kembali terlambat dari tugas internasional dan saat tidak tersedia saat bermain imbang tanpa gol melawan Bournemouth pada September 2023.
Sudah menjadi hal yang umum melihat Caicedo pulih dari cedera setelah cederanya memburuk dalam duel 50-50. Ia membutuhkan perawatan karena cedera lutut saat melawan Benfica tetapi tetap bermain. Tidak heran Maresca sangat bergantung padanya. Pelatih kepala tidak suka bermain dalam pertandingan penting tanpa mantan gelandang Brighton tersebut.
Tidak ada pertanyaan tentang Maresca yang mengistirahatkan Caicedo di liga saat ia hanya berjarak satu kartu kuning dari larangan bermain dua pertandingan selama musim lalu. Caicedo dipercaya untuk menjauhi masalah, meskipun ia bermain di tepi lapangan dan tidak pernah malu untuk menyerang dengan keras saat bola ada di sana untuk direbut.
Namun, indisipliner telah merugikannya di Amerika Serikat. Chelsea, yang telah menambahkan João Pedro ke dalam skuad mereka setelah merekrut penyerang dari Brighton, harus bereaksi. Caicedo bermain saat dibutuhkan. Maresca mengistirahatkannya di Piala Carabao dan dalam pertandingan Liga Konferensi yang mudah, tetapi tidak pernah saat taruhannya tinggi. Bagaimanapun, Caicedo menjadi starter dan mencetak gol dalam kemenangan final Liga Konferensi atas Real Betis. Diberi waktu istirahat melawan Espérance minggu lalu tidak relevan mengingat Caicedo telah menjadi starter dalam tiga dari empat pertandingan di Piala Dunia Antarklub.
Pentingnya Caicedo sangat besar. Pengganti jangka panjangnya adalah Dário Essugo, yang baru saja bergabung dari Sporting. Essugo tidak berpengalaman dan hanya tampil dua kali sebagai pemain pengganti untuk tim barunya. Akan menjadi pertaruhan besar bagi Maresca untuk memilih pemain berusia 20 tahun yang agresif itu melawan Palmeiras.
Maresca kemungkinan akan mencari cara lain untuk mengimbangi kehilangan pemain tekel terbaiknya. Hal ini membuat frustrasi mengingat pertandingan Benfica adalah pertama kalinya Caicedo, Roméo Lavia, dan Enzo Fernández bermain bersama di lini tengah sejak akhir pekan pembukaan musim lalu. Solusi yang paling mungkin tampaknya adalah menggeser Fernández ke peran yang lebih dalam.
Namun, ada kekhawatiran setelah Lavia yang brilian tetapi rapuh tidak terlihat dalam latihan awal minggu ini. Tidak ada pengganti untuk kontrol dan kemampuan Lavia dalam memimpin permainan. Chelsea membutuhkannya untuk siap tampil sebagai starter keempatnya di turnamen ini. Essugo masih mentah. Andrey Santos dipandang sebagai pemain nomor 8 dan mempelajari gaya Maresca. Reece James tampil mengesankan di bek kanan melawan Benfica tetapi kesulitan di lini tengah ketika Chelsea kalah dari Flamengo di Philadelphia selama babak penyisihan grup.
Itu adalah sore yang buruk. Nicolas Jackson dikeluarkan dari lapangan – sang penyerang telah menyelesaikan larangan bermain dua pertandingan – dan Chelsea gagal mengatasi bakat, petualangan, dan semangat Flamengo. Setidaknya mereka menghadapi Palmeiras dengan pengetahuan untuk tidak meremehkan lawan Brasil.
Palmeiras tetap tak terkalahkan dan akan didukung oleh banyak pengikut di Lincoln Financial Field. Mereka telah mencoba untuk meredakan kehebohan seputar Estêvão, pemain sayap muda yang menarik yang bergabung dengan Chelsea setelah turnamen. Manajer mereka, Abel Ferreira, telah memenangkan 10 trofi selama lima tahun menjabat, mengembangkan bakat muda, dan menolak tawaran menggiurkan dari klub-klub di Eropa dan Arab Saudi karena keinginannya untuk menjadikan Palmeiras juara dunia untuk pertama kalinya.
Chelsea harus tampil sebaik-baiknya. Ada pembicaraan tentang rute yang menguntungkan menuju final – mereka terhindar dari pertandingan babak 16 besar melawan Bayern Munich dan diperkirakan akan menghadapi Manchester City di babak empat besar, tetapi Al-Hilal mengejutkan tim asuhan Pep Guardiola – tetapi tidak ada ruang untuk berpuas diri melawan Palmeiras. Ini adalah ulangan final 2022, ketika Chelsea asuhan Thomas Tuchel mengumpulkan trofi terakhir era Roman Abramovich dengan mengalahkan tim Palmeiras asuhan Ferreira yang tangguh di perpanjangan waktu, dan itu tidak akan mudah tanpa Caicedo.
