Berbicara kepada Matheus Cunha di tempat latihan Wolves musim panas lalu, itu adalah kesempatan untuk bertanya kepadanya seberapa penting baginya untuk merasa bersenang-senang di lapangan sepak bola. “Saya tidak ingin masuk ke lapangan dan menjadi robot,” jawabnya. “Saya ingin menikmatinya.”
Saksikan Cunha bermain dan pendekatannya terhadap permainan itu terlihat jelas. Kadang-kadang, ia tampak berkeliaran ke mana pun yang ia pilih, membuat keputusan secara spontan. Namun, keputusan itu sering kali mendebarkan. Ia adalah seorang pembangkang dalam olahraga yang terasa semakin dilatih.
Dalam konteks komentar Gary Neville tentang derby Manchester baru-baru ini yang “membosankan”, dan berita berikutnya bahwa penyerang Brasil itu akan bergabung dengan Man Utd setelah musim berakhir, semuanya menjadikan Cunha salah satu target transfer yang paling menarik di bursa transfer musim panas.
Mengapa? Karena di satu sisi Cunha sangat cocok untuk salah satu peran No. 10 dalam sistem 3-4-3 Ruben Amorim. Dia sudah bermain di sana untuk Wolves. Dia bisa mencetak gol tetapi juga menciptakan gol untuk orang lain. Biaya pelepasannya sebesar £64 juta memberikan kejelasan bagi United.
Di sisi lain, ada pertanyaan tentang temperamennya dan sementara Cunha, yang akan berusia 26 tahun pada bulan Mei, berada pada usia yang tepat untuk membuat langkah besar dalam kariernya, beberapa orang akan bertanya apakah dia dapat beradaptasi dengan tuntutan dan tampil konsisten dalam struktur tekanan yang terorganisir.
Misalnya, satu statistik yang mengkhawatirkan yang telah diketahui adalah fakta bahwa data pelacakan Liga Premier mengungkapkan tidak ada pemain outfield yang menghabiskan persentase waktu mereka lebih tinggi untuk berjalan daripada Cunha. Dia adalah orang yang berbeda, seseorang yang melakukan sesuatu dengan cara yang berbeda.
“Saya orang yang emosional.” Cunha cukup sadar diri untuk mengatakan itu selama percakapan kami. Tetapi itu tidak menghentikannya menjalani dua skorsing yang signifikan sejak saat itu, kehilangan kendali setelah kekalahan dari Ipswich dan selama pertandingan Piala FA di Bournemouth.
Cunha telah terang-terangan memanggil jurnalis lokal dan bahkan blogger di Wolverhampton setelah kritik musim ini. Ia tetap menjadi sosok yang populer di kalangan penggemar, tetapi menurut salah satu pelatih kepala Vitor Pereira, ia perlu merasakan cinta dari orang-orang di sekitarnya.
United mungkin pernah mengalami beberapa hal seperti itu dalam sejarah mereka, tetapi menjadi pemain yang sangat dibutuhkan di Wolves adalah satu hal, menjadi seperti itu di Old Trafford adalah hal lain. Meski begitu, Cunha memiliki bakat untuk menjadi pahlawan rakyat. Ia masih merupakan peningkatan signifikan pada opsi penyerang mereka saat ini.
Ledakan kemarahan itu tentu saja tidak mengurangi popularitasnya di antara rekan satu timnya di Wolves. “Matheus Cunha luar biasa,” kata Rodrigo Gomes kepada Sky Sports. Bek sayap muda asal Portugal itu sangat gembira saat berbicara tentang bermain bersama Cunha.
Gomes menambahkan: “Ia adalah pemain yang sangat kreatif. Terkadang ia menguasai bola dan dikelilingi banyak pemain, tetapi ia dapat menciptakan peluang, memberikan assist, dan mencetak gol. Sangat bagus memiliki pemain seperti ini karena setiap menit ia dapat mencetak gol.” Sementara Gomes berbicara tentang “tendangan dan umpan” Cunha serta “kecerdasannya dalam menguasai bola”, bicaralah dengan kapten Wolves Nelson Semedo, yang pernah bermain dengan Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo, dan ia memberikan penilaian yang menarik tentang Cunha sebagai manusia.
“Saya selalu memikirkan orang dan latar belakangnya terlebih dahulu,” kata Semedo kepada Sky Sports. “Saya pergi ke pernikahannya dan saya melihat asal usulnya, orang tua yang hebat, keluarga yang sangat baik, betapa rendah hati mereka. Saya membayangkan betapa kerasnya ia harus bekerja untuk mencapai levelnya saat ini.”
Semedo tidak meragukan bakatnya. “Dia orang Brasil! Itu alami.” Dan melihat seorang pemain yang sedang mendekati puncak kariernya. “Menurut saya, dia sedang dalam masa keemasannya.” Yang paling menarik, dia bercerita tentang pertandingan antara Wolves dan Manchester United di Molineux pada bulan Desember.
“Saya pikir dia adalah tipe pemain yang tidak pernah puas dengan apa yang dimilikinya, dia selalu menginginkan lebih, lebih, lebih. Itulah mengapa terkadang kami harus menenangkannya karena saya ingat sesuatu dari pertandingan melawan United saat kami menang 1-0.
“Kami mengendalikan permainan, tidak menyerang setiap saat, terkadang hanya kompak. Dia punya peluang. Saya tidak ingat kepada siapa dia mengoper bola, tetapi dia menunggu umpan balik ke ruang kosong untuk dia lakukan.” Umpan itu tidak datang. “Dia hanya kesal.”
Semedo menjelaskan: “Saya pikir yang kami butuhkan dalam periode permainan itu adalah menjadi [kompak]. Tetapi [reaksi] ini karena dia menginginkan lebih, karena dia sangat ambisius. Itu sangat bagus. Itulah mengapa dia sehebat ini. Saya cukup yakin dia akan menjadi lebih baik lagi.”
Dia menjagokan Cunha untuk “hal-hal besar”, mengakui bahwa sebagai pemain bintang Wolves, dia sudah menjadi incaran – “di mana pun kami bermain, mereka selalu mengincar Cunha” – sebelum mengemukakan poin penting lainnya. “Dan dia pemain yang sangat spesifik,” kata Semedo. Itulah inti masalahnya.
Tidak banyak pemain seperti Cunha di luar sana, seorang pembawa bola yang beroperasi di garis depan, dengan tubuh seperti target man tetapi kecepatan dan tipu daya seperti pemain sayap. Saat ini, Amorim memaksakan semuanya agar sesuai. Namun, ada tempat untuk Cunha.
Dia paling baik beroperasi sebagai penyerang sayap di jalur kiri itu. Dari sana, dia bisa memainkan umpan menyudut, memotong ke dalam, atau berlari di sisi luar. Yang terpenting, seperti yang telah dia tunjukkan selama dua musim terakhir, dia bisa mencetak gol dari zona tersebut untuk mendukung penyerang.
Gary O’Neil sendiri berusaha mengubah Cunha menjadi penyerang pada musim pertamanya di Wolves, sebuah keharusan mengingat minimnya pilihan yang tersedia. Itu merupakan tantangan karena naluri tersebut tidak datang dengan mudah kepadanya. Ia tidak mungkin menjadi jawaban United sebagai pemain nomor 9.
Berbicara kepada O’Neil tentang masalah ini saat itu, ia menguraikan masalahnya. “Ia jelas memiliki beberapa atribut individu yang fantastis yang dapat membuka banyak hal dan membawa Anda maju ke lapangan, tetapi setiap kali bola diumpankan, saya ingin pemain nomor 9 saya menjadi ancaman. Anda harus menjadi ancaman,” katanya.
“Jika Anda menggunakan [Erling] Haaland sebagai contoh terbaik, ia dapat bermain selama beberapa menit tanpa menyentuh bola, tetapi ia terus-menerus berlari mengancam lini belakang, memberi ruang bagi pemain lain, dan Anda tahu bahwa begitu bola datang, ia akan meluncur masuk.”
O’Neil mencoba menekankan poin-poin ini kepada Cunha. “Orang-orang yang benar-benar menonton pertandingan akan melihat bahwa ia maju menyerang, berputar sedikit, mengumpankannya ke pemain sayap. Hebat. Tapi berapa banyak gol yang telah dicetaknya? Berapa banyak assist yang telah dibuatnya?” Ia berhasil melakukannya.
Statistiknya membaik, Cunha bahkan mencetak tiga gol saat bertandang ke Chelsea. Namun, ia tetap menjadi pemain yang lebih suka bola daripada kaki daripada berjudi dengan bola yang jatuh ke dalam kotak penalti. Pereira sebenarnya telah memindahkannya lebih jauh dari gawang.
Dengan Jorgen Strand Larsen yang sekarang menjadi titik acuan, Cunha sering mengambil bola lebih dalam, pada setengah putaran dengan ruang untuk berlari. United kembali melihat hal itu ketika ia memenangkan tendangan bebas yang darinya Pablo Sarabia mencetak gol kemenangan di Old Trafford.
Yang lebih mencolok adalah penampilannya sebagai pemain terbaik dalam pertandingan di sana pada musim sebelumnya, yang dimenangkan United dengan skor 1-0 karena Andre Onana lolos dari hukuman atas pelanggaran yang tampak jelas terhadap Sasa Kalajdzic di dalam kotak penalti selama waktu tambahan.
Dalam arti tertentu, malam melawan United itu menyoroti teka-teki Cunha dalam skala mikro. Ia luar biasa, menggambarkan dengan sempurna apa yang tidak dimiliki tim tuan rumah. Namun, ketika O’Neil mengganti penyerang yang kelelahan itu di akhir pertandingan, ia menanganinya dengan buruk.
Ia mengakui hal itu dalam percakapan itu musim panas lalu. “Salah satu pertandingan terbaik saya adalah melawan United di Old Trafford dan ia mengubah saya. Saya mulai berpikir, ‘Ya Tuhan, musim ini akan sulit dengan pelatih ini. Ini adalah pertandingan terbaik saya dan ia mengubah saya, apa yang bisa saya lakukan?'”
Ketika Wolves dikalahkan dalam pertandingan berikutnya, itu terbukti terlalu berat bagi Cunha. “Saya tidak bereaksi dengan baik setelah dua pertandingan dan mulai melakukan hal-hal gila dengan mengatakan latihan tidak berjalan dengan baik dan Gary mendatangi saya dan berkata, ‘Saya bersamamu, saya bukan musuhmu.'”
O’Neil membujuk Cunha dan sisanya adalah sejarah – yang berpuncak pada dua musim yang kuat yang membuatnya mendapat pujian, kontrak baru dan, tampaknya, kepindahan besar juga. Man Utd akan mendapatkan bakat istimewa. Tapi yang pasti bukan robot.
