Dari lapangan di Dublin hingga Piala Dunia Antarklub FIFA di Amerika Serikat, Ayman Ben Mohamed telah menjalani perjalanan yang mungkin tidak akan pernah terulang oleh pemain Liga Irlandia lainnya.
Dibesarkan di Republik Irlandia, Ben Mohamed – yang ayahnya orang Tunisia – sekarang bermain untuk Esperance, salah satu klub terbesar di Afrika dan selama dua minggu ke depan akan bermain melawan Chelsea, Flamengo, dan Los Angeles FC dalam pertandingan kedua pemain berusia 30 tahun itu di Piala Dunia Antarklub.
“Tentu saja semua orang sangat gembira dengan kesempatan ini,” kata Ben Mohamed kepada BBC Sport.
“Ini luar biasa – Anda tidak selalu mendapat kesempatan bermain melawan tim kelas dunia.
“Kami semua menantikannya dan jelas kami akan menghadapi lawan yang sangat hebat, jadi kami berharap bisa ke sana dan menunjukkan kemampuan terbaik kami, untuk menguji diri melawan beberapa tim yang hebat.”
Ben Mohamed memulai karier profesionalnya di UCD, sebelum bermain untuk Longford Town dan Bohemians. Pada tahun 2016, ia pindah dari Dalymount Park di Dublin ke Stadion Hammadi Agrebi berkapasitas 65.000 – kandang bagi klub raksasa Tunisia Esperance.
Selama tiga tahun berikutnya, Ben Mohamed memenangkan tiga gelar Ligue Professionnelle 1 Tunisia berturut-turut dan Liga Champions CAF berturut-turut pada tahun 2018 dan 2019. Itu adalah perubahan tekanan yang dramatis bagi bek kiri tersebut, dengan Esperance diharapkan memenangkan setiap trofi yang diperebutkan oleh para pendukung klub yang terkenal lantang.
“Memang butuh sedikit waktu untuk beradaptasi dengan itu tetapi sangat menyenangkan bermain di lingkungan ini dan saya selalu memiliki hubungan yang luar biasa dengan para penggemar di sini,” jelas Ben Mohamed.
“Mereka selalu sangat baik kepada saya dan saya selalu merasa mendapat dukungan mereka. Itu salah satu hal yang paling saya sukai dari klub ini.”
Ben Mohamed saat ini menjalani masa bakti keduanya bersama Esperance setelah meninggalkan klub tersebut pada tahun 2019. Ia bermain untuk klub Prancis Le Havre dan Guignamp, dan dipinjamkan ke Turki bersama Denizlispor, sebelum kembali ke Tunisia pada tahun 2024.
“Ketika saya pertama kali datang ke Tunisia, saya selalu berharap untuk mencoba kembali ke Eropa jika saya memiliki kesempatan. Namun, itu tetap merupakan keputusan yang sangat sulit [untuk pergi pada tahun 2019] dan butuh waktu lama bagi saya untuk memutuskannya.
“Saya berusia 24 tahun dan rasanya ini saat yang tepat untuk mencoba sesuatu yang berbeda dan mencoba meningkatkan kemampuan sebagai pemain. Saya memiliki beberapa pengalaman hebat dalam lima tahun itu, tetapi saya selalu berhubungan dengan Esperance.
“Jika saya akan kembali ke Tunisia, itu hanya akan terjadi di Esperance. Tahun lalu situasinya tepat dan itu bukan pilihan yang sangat sulit bagi saya untuk kembali.”
Sekarang, salah satu pemain senior di ruang ganti, Ben Mohamed, siap mendapatkan kesempatan lagi di Piala Dunia Antarklub. Di turnamen 2025, mantan bek Bohemians itu akan memainkan dua pertandingan di Philadelphia – kota yang merupakan rumah bagi populasi Irlandia Amerika terbesar kedua di Amerika Serikat.
Ia mengatakan bahwa banyak pendukung lokal mungkin terkejut mengetahui bahwa mereka memiliki garis keturunan yang sama dengannya.
“Orang-orang melihat nama saya dan mereka berasumsi bahwa saya orang Tunisia.
“Banyak orang akan mengira saya orang Tunisia ketika saya berada di Irlandia, tetapi di Tunisia, mereka memanggil saya ‘orang Irlandia’ karena penampilan saya.
“Orang-orang terkejut karena saya terlihat lebih seperti orang Irlandia; Saya lebih mirip ibu saya daripada ayah saya. Orang-orang berharap saya memiliki nama Irlandia dan kemudian mereka melihat ‘Ben Mohamed’.”
‘Saya memiliki pengalaman yang tidak dimiliki banyak pemain’
Sudah sembilan tahun sejak Ben Mohamed meninggalkan Bohemians, tetapi ia masih merasakan hubungan yang kuat dengan Irlandia dan tetap berhubungan dengan beberapa mantan rekan setimnya.
“Saya tetap berhubungan dengan beberapa orang di Irlandia dan saya juga masih mengikuti sepak bola Irlandia, terutama Bohemians,” tambahnya.
“Saya bahkan mencoba menonton pertandingan saat kembali ke rumah dan memantau Liga Irlandia. Lebih banyak penggemar yang datang untuk menonton pertandingan – jumlahnya terus bertambah, yang merupakan hal yang positif.”
Piala Dunia Antarklub 2025 yang direvisi merupakan pengalaman sepak bola baru bagi Ben Mohamed, yang bersyukur atas kesempatan yang diberikan kepadanya dalam jalur kariernya yang unik dari Republik Irlandia hingga Tunisia.
“Tumbuh besar di Irlandia, wajar jika Anda ingin menyeberangi lautan ke Inggris – itulah perjalanan yang biasa, aspirasi pemain muda di Irlandia. Saya tahu bahwa [bermain di Tunisia] adalah sesuatu yang sangat berbeda.
“Saya memiliki pengalaman yang tidak dimiliki banyak pemain – kesempatan bermain di beberapa liga yang berbeda dan tentu saja di Afrika, yang merupakan tempat yang sangat menarik.
“Itu tentu bukan sesuatu yang biasanya dilakukan pemain Irlandia.”
