Nigeria berhasil mengatasi gangguan akibat gol semata wayang untuk mengalahkan Gabon 4-1 di semifinal playoff Piala Dunia Afrika di Rabat pada hari Kamis, tetapi mereka membutuhkan waktu tambahan sebelum akhirnya menang telak.
Penyerang Akor Adams menangkap umpan balik pendek dari bek Gabon Aaron Appindangoye dan mengecoh kiper Loyce Mbaba yang keluar dari gawangnya untuk mencetak gol pembuka Nigeria dengan mudah pada menit ke-78.
Namun, Mario Lemina kemudian menyamakan kedudukan pada menit ke-89, yang dibantu oleh pantulan bola yang keras, untuk memaksa pertandingan memasuki babak perpanjangan waktu selama 30 menit.
Satu gol dari Chidera Ejuke dan dua gol dari Victor Osimhen memastikan Nigeria melaju ke final playoff di ibu kota Maroko pada hari Minggu, di mana mereka selanjutnya akan menghadapi Kamerun atau Republik Demokratik Kongo.
Babak playoff diperuntukkan bagi empat runner-up terbaik dari sembilan grup kualifikasi Afrika yang berakhir bulan lalu, dengan para pemenangnya melaju ke putaran final tahun depan di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.
Pemenang playoff di Maroko akan mewakili Afrika dalam playoff antar-konfederasi bulan Maret, di mana dua tempat terakhir untuk Piala Dunia yang akan diikuti 48 tim akan ditentukan.
Pertandingan yang menguras energi di tengah hujan ini berlangsung sengit, dengan Nigeria beruntung tidak kebobolan penalti di awal babak kedua setelah Bright Osayi-Samuel berusaha menarik kaus Appindangoye di situasi sepak pojok dan mencegahnya meraih bola. Namun, penalti tersebut tidak diberikan bahkan setelah pemeriksaan VAR yang panjang.
Adams, yang baru bermain untuk ketiga kalinya, kemudian membuka skor, tetapi tendangan Lemina membentur Osayi-Samuel dan memberikan Gabon harapan hidup yang tak terduga.
Osimhen Berubah Menjadi Pahlawan
Nigeria mungkin saja bisa memenangkan pertandingan dalam 12 menit tambahan waktu yang ditambahkan di penghujung babak kedua, tetapi Osimhen, yang hanya perlu berhadapan dengan kiper lawan, secara mengejutkan melepaskan tembakan yang melebar.
Namun, umpan brilian kapten Wilfred Ndidi memberi peluang kepada Ejuke tujuh menit memasuki babak perpanjangan waktu untuk mencetak gol dari sayap kanan dan mengembalikan keunggulan Nigeria.
Osimhen kemudian menebus kegagalan tersebut dengan gol gemilang lima menit kemudian, mencetak gol dari sudut sempit setelah menerima umpan dari lari cepat Benjamin Fredrick.
Mantan Pemain Terbaik Afrika itu kemudian menunjukkan keahliannya saat ia menerima umpan lambung dari tepi kotak penalti Gabon dengan dada, melewati pertahanan lawan, dan melepaskan tembakan dari sisi kanan yang melewati kiper dan masuk ke sudut kiri gawang.
Persiapan Nigeria awal pekan ini terhambat karena para pemain mereka menolak berlatih hingga uang yang dijanjikan sebelumnya dibayarkan, situasi yang telah diselesaikan pada hari Rabu.