Piala Dunia sudah di depan mata bagi tim Patrick Kluivert, dan meskipun masalah masih ada, keadaan mulai membaik di salah satu negara sepak bola paling bergairah di Asia.
Tiga tahun lalu, Rabu ini, 135 penggemar sepak bola tewas di Stadion Kanjuruhan, Indonesia, setelah pasukan keamanan melepaskan gas air mata dan menciptakan kepanikan di pintu keluar. 1 Oktober 2022 adalah titik nadir dari kurva yang telah menurun selama beberapa dekade. Negara ini, dalam satu abad ini saja, telah menyaksikan presiden FA-nya menjalankan federasi dari sel penjara sambil menghadapi tuduhan korupsi, pembentukan liga nasional, federasi, dan larangan tim nasional FIFA yang memberontak, serta pembunuhan penggemar oleh penggemar lainnya.
Pada bulan Maret 2023, terdapat lebih banyak berita utama negatif ketika negara ini dicabut statusnya sebagai tuan rumah Piala Dunia U-20 hanya beberapa bulan sebelum kick-off setelah gubernur Bali mengatakan bahwa Israel tidak akan diterima di pulau itu. Erick Thohir, mantan pemilik Inter dan DC United sekaligus pemilik bersama Oxford United saat ini, baru saja menjadi ketua PSSI, sebutan untuk federasi tersebut, dan berupaya sekuat tenaga untuk menyelamatkan turnamen tersebut. Para penggemar sepak bola bersiap menghadapi hukuman FIFA dan kekacauan yang akan datang. Namun, badan sepak bola dunia tersebut justru terkesan dengan upaya Thohir, yang telah menjabat sebagai menteri kabinet selama bertahun-tahun, untuk memberikan Piala Dunia U-17 kepada negara tersebut pada bulan November. Piala Dunia U-17 tersebut sukses dan membawa aura positif yang sangat dibutuhkan.
Itu belum seberapa dibandingkan dengan lolos ke Piala Dunia dan tim nasional hanya berjarak 180 menit. Ketika FIFA memperluas turnamen menjadi 48 tim, mereka berharap Tiongkok dan India akan lolos, tetapi Indonesia, negara terpadat keempat di dunia dan memiliki gairah yang lebih besar terhadap sepak bola dibandingkan raksasa-raksasa yang sedang tidur lainnya, akan menjadi hiburan yang cukup besar. Pada tanggal 8 dan 14 Oktober, Tim Garuda akan menghadapi Arab Saudi dan Irak dalam babak playoff tiga tim. Pemenangnya akan berlaga di Amerika Utara.
Apa pun yang terjadi, Indonesia adalah bagian dari dua belas tim terakhir di Asia, sebuah peningkatan yang hampir tak terbayangkan dibandingkan upaya-upaya sebelumnya. Thailand dan Vietnam, dua negara Asia Tenggara yang lebih sukses, mencapai babak kualifikasi terakhir untuk turnamen 2018 dan 2022 dan berhasil mengumpulkan total enam poin dari 20 pertandingan mereka. Indonesia meraih dua kali lipat perolehan poin tersebut dari separuh pertandingan, terutama dengan mengalahkan Arab Saudi, Tiongkok, dan Bahrain, serta bermain imbang dengan Australia.
Naturalisasi adalah pendorong utama. Negara bekas jajahan Belanda ini telah banyak merekrut pemain kelahiran Eropa (kebanyakan dari Belanda) dengan warisan Indonesia. Tahun ini, sebanyak delapan atau sembilan pemain telah menjadi starter. Patrick Kluivert ditunjuk sebagai pelatih kepala tim nasional pada bulan Januari setelah pemecatan Shin Tae-yong dari Korea Selatan. Hasil bukanlah masalah, tetapi mantan striker Barcelona itu dianggap lebih cocok untuk tim yang pada dasarnya telah menjadi tim Eropa dan berkomunikasi dalam bahasa Belanda dan/atau Inggris. Indonesia bukanlah yang pertama atau terakhir yang menempuh jalur ini di Asia, tetapi hanya sedikit yang melakukannya secara agresif dan dengan hasil yang begitu cepat. Ada kekhawatiran tentang identitas tim nasional ini, tetapi lolos ke Piala Dunia akan meredakan sebagian besar kekhawatiran tersebut, setidaknya untuk saat ini.
Hal yang sama berlaku untuk karier kepelatihan Kluivert terkait dengan prestasinya di lapangan, dengan masa jabatannya sebagai pelatih Curaçao dan tim Turki Adana Demirspor. Hasilnya sejauh ini cukup baik. Kekalahan pertamanya adalah 5-1 di Australia, skor yang sangat keras. Kemenangan berikutnya atas Bahrain dan Tiongkok, rival untuk memperebutkan tempat playoff yang sangat penting, merupakan kemenangan krusial. Meskipun kekalahan di Jepang bukanlah hal yang memalukan, kekalahan 6-0 melawan tim yang masih eksperimental merupakan sebuah kekecewaan.
Ini adalah ujian terbesarnya. Menghadapi Arab Saudi di Jeddah (ya, semua pertandingan berlangsung di Arab Saudi dan tuan rumah memiliki waktu istirahat enam hari di antara pertandingan mereka sementara tim tamu bermain dua kali dalam tiga hari) di depan 60.000 penonton akan menjadi pertandingan yang berat. Namun, Indonesia berhasil meraih hasil imbang di babak kualifikasi sebelumnya, dan semua tekanan ada pada tuan rumah yang belakangan ini kurang mengesankan. Kemudian, semuanya akan bergantung pada pertarungan melawan Irak, tim yang memiliki sejarah bakat tetapi juga kurang berprestasi di kualifikasi Piala Dunia.
Lolos ke putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1938, dan itu pun sebagai Hindia Belanda, akan memberikan dorongan bagi seluruh dunia sepak bola. Tim nasional mungkin berada di 12 besar Asia dan peringkat pertama di ASEAN, tetapi Liga Super BRI Indonesia berada di peringkat ke-25 di benua ini dan keenam di kawasannya sendiri. Rebranding menjelang musim ini menjanjikan peningkatan pendapatan sponsor dan siaran, tetapi ini masih tahap awal. Salah satu masalah utama adalah larangan penonton tandang. Larangan ini telah berlaku sejak bencana tahun 2022. FIFA telah mendirikan kantor di Jakarta untuk mengawasi peningkatan standar keselamatan. Menurut laporan, FIFA siap mencabut larangan tersebut untuk musim yang baru, tetapi berubah pikiran ketika para ofisialnya menghadiri pertandingan terakhir musim lalu dan para penggemar Persib Bandung, yang merayakan gelar juara mereka, menyalakan suar dan petasan yang dua kali menghentikan pertandingan. Masih ada juga laporan tentang gaji yang terlambat dibayarkan atau bahkan tidak dibayarkan sama sekali.
Masih ada masalah saat itu dan meskipun Piala Dunia tidak akan menyelesaikan segalanya, itu akan menjadi tanda kemajuan lainnya – dan yang terbesar – sejak hari tergelap tiga tahun lalu.