Bagi Rhian Wilkinson, mengelola Wales terasa seperti takdir.
Setelah bertahun-tahun mengalami masa-masa sulit bagi tim putri Wales, kedatangan pelatih kelas dunia telah mengantarkan mereka ke kualifikasi turnamen besar pertama.
Menjelang pertandingan kompetitif pertama mereka di Euro 2025 melawan musuh tangguh di Belanda, Wilkinson mengatakan memimpin Wales di Lucerne akan menjadi “salah satu momen paling membanggakan” dalam hidupnya, meskipun kariernya sebagai pemain dan pelatih gemilang.
“Ini adalah tim yang hebat, orang-orang hebat, pemain sepak bola yang fantastis, dan kami akan diuji melawan beberapa yang terbaik di dunia,” katanya kepada BBC Sport Wales.
“Dan itulah yang kami inginkan, untuk menunjukkan Wales sebagai sebuah negara dan tim ini serta bakat mereka.
“Ini akan menjadi momen terbaik dalam karier saya untuk berdiri di sana dan menyaksikan para wanita ini turun ke lapangan.”
Meskipun baru ditunjuk beberapa minggu sebelum dimulainya kualifikasi Wales, hubungan Wilkinson dengan Cymru sudah terjalin jauh lebih dalam.
Dalam kata-katanya sendiri, meskipun merupakan mantan pemain internasional Kanada dengan 183 caps, Wilkinson “merasa seperti orang Wales”.
Wales di hatinya
Lahir di Kanada, Wilkinson memiliki hubungan yang mendalam dengan Wales setelah tinggal di Cowbridge selama 18 bulan saat masih kecil.
Dengan ibu berkebangsaan Wales (Shan) dan ayah berkebangsaan Inggris (Keith), Wilkinson mengatakan bahwa dia memiliki hubungan yang erat dengan negara tersebut.
Lahir di Quebec, Wilkinson tinggal di Cowbridge di Wales selatan dan bersekolah di Sekolah Dasar Bont Faen antara tahun 1989-1991.
Akhirnya kembali ke Wales sebagai pelatih kepala wanita Pada bulan Februari 2024, Wilkinson mengakui bahwa pekerjaan itu sudah ada dalam pikirannya selama bertahun-tahun.
“Ketika pekerjaan itu muncul setelah Jayne Ludlow mengundurkan diri, saya sangat tergoda untuk melamar,” katanya.
“Saya pikir itu akan menjadi kesempatan yang luar biasa, tetapi saya sudah menyetujui secara lisan untuk pekerjaan lain, itu bukan waktu yang tepat bagi saya.
“Saya sedang berlibur di Roma ketika saya melihat berita bahwa (pengganti Ludlow) Gemma Grainger telah pergi. Dia dan stafnya telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dengan tim, dan saya telah mengikuti perkembangan tim tersebut dengan saksama. Ketika berita tentang kepergiannya muncul, saya tidak bisa tidur malam itu.
“Itu adalah sesuatu yang langsung menarik minat saya dan saya pikir ini bisa menjadi langkah yang sangat menarik bagi saya.”
Wilkinson masih memiliki banyak anggota keluarga di Wales – neneknya tinggal di Cowbridge dan bibi, paman, dan sepupunya tinggal di Cardiff – dan dia berbicara dengan gembira tentang liburan keluarga yang dihabiskan untuk mendaki puncak tertinggi Wales, Yr Wyddfa.
Wilkinson memang berperan penting dalam keputusan untuk mengumumkan skuad Wales untuk Euro 2025 di Yr Wyddfa – yang juga dikenal sebagai Snowdon – sebuah destinasi yang sangat berarti baginya, karena telah menjadi tempat orang tuanya menikmati bulan madu mereka.
Enam bulan sebelum dia menjadi manajer Wales, tempat itu juga menjadi tempat keluarga Wilkinson mengadakan upacara untuk ayahnya setelah kematiannya.
Itu Tidak mengherankan ketika Wilkinson memilih berjalan kaki mendaki gunung – yang tingginya 1.085 meter – daripada naik kereta api pada hari pengumuman skuad Wales.
Wilkinson selalu menjadi seseorang yang telah mencapai puncak prestasi dalam sepak bola wanita, pertama sebagai pemain dan kemudian sebagai pelatih kelas dunia.
Pemain dan pelatih elit
Wilkinson adalah bek tangguh dan tangguh bagi Kanada, meskipun juga mampu bermain di lini tengah dan ia mewakili negaranya di panggung internasional dari tahun 2003 hingga 2017.
183 caps-nya menjadikannya salah satu dari 50 pemain sepak bola wanita dengan caps terbanyak dalam sejarah dan ia bermain di empat Olimpiade, memenangkan medali perunggu pada tahun 2012 dan 2016.
Karier klub Wilkinson membuatnya menjadi bintang di National Women’s Soccer League dan juga bermain di Norwegia,
Lulusan perguruan tinggi dengan jurusan komunikasi dan bahasa Inggris dari Universitas Tennessee, karier bermain Wilkinson dan kepemimpinan alaminya selalu membuat karier kepelatihan menjadi pilihan yang tepat.
Wilkinson meniti kariernya, mulai sebagai asisten dan pelatih kelompok usia di Kanada sebelum bekerja sebagai asisten untuk tim nasional Inggris dan Tim GB di Olimpiade Tokyo yang tertunda pada tahun 2021.
Hanya masalah waktu sebelum peran pelatih kepala tiba dan Wilkinson diangkat sebagai pelatih Portland Thorns pada tahun 2021, memenangkan Kejuaraan NWSL di musim pertamanya.
Namun, Wilkinson diminta untuk mengundurkan diri setelah penyelidikan atas hubungannya dengan seorang pemain – tidak ada indikasi Wilkinson melakukan kesalahan dan pasangan itu kemudian menikah – dengan Wilkinson mengakui bahwa itu adalah “waktu yang menyakitkan” baginya.
Wilkinson keluar dari sepak bola di level tertinggi selama setahun setelah kepergiannya dari Portland, sebelum pengunduran diri Grainger yang mengejutkan dan kepindahannya ke Norwegia membuka lowongan yang selalu dipikirkannya. Ia ditunjuk sebagai bos Wales pada Februari 2024.
Kepala staf sepak bola Asosiasi Sepak Bola Wales (FAW) David Adams mengatakan kepada BBC Sport Wales bahwa para petinggi badan pengurus senang menunjuk Wilkinson karena “kami mengikuti semua langkah yang benar dan ia dibebaskan oleh NWSL”.
Pekerjaan yang tepat pada waktu yang tepat
Tidak diragukan lagi, tidak mudah untuk langsung menjadi bos Wales, dengan para pemain marah dan frustrasi dengan kepergian Grainger dan waspada terhadap pengangkatan Wilkinson.
Awalnya, tentu ada beberapa masalah dalam menarik hati para pemain yang berharap asisten Grainger, Jon Grey, akan diberi peran tersebut.
Jika bukan karena keadaan kepergian Wilkinson dari Portland, Wales mungkin akan selalu menjadi tempat yang disukai Wilkinson, tetapi bukan tempat yang ingin ia tuju.
Akan tetapi, segera terlihat bahwa ini adalah pertandingan yang ideal, dengan Wilkinson berhasil memenangkan hati skuad Wales selama periode 15 bulan di mana hasilnya berbicara sendiri.
Wilkinson membawa Wales ke promosi Nations League B, sebelum membantu mendalangi kesuksesan play-off Euro 2025 mereka, pertama dengan kemenangan semifinal play-off yang diperjuangkan keras atas Slovakia.
Wales ditahan imbang 1-1 di leg pertama final play-off oleh Republik Irlandia tetapi kemudian mencatat kemenangan 2-1 yang menakjubkan di Dublin untuk mencapai final besar untuk pertama kalinya.
Pemain berusia 43 tahun itu terutama menunjukkan kemampuannya dalam pertandingan Republik Irlandia, membawa Wales melewati lawan tangguh meskipun tanpa Sophie Ingle dan dengan pemain bintang Jess Fishlock yang masih jauh dari kebugaran penuh setelah kembali dari cedera betis.
Wilkinson tampaknya berhasil memanfaatkan permainan pikiran melawan bos Irlandia saat itu Eileen Gleeson, yang semakin kesal dengan komentar yang dibuat tentang timnya.
“Satu-satunya saat saya memikirkan Rhian Wilkinson adalah ketika Anda bertanya tentangnya,” katanya kepada wartawan sebelum pertandingan di Dublin.
Irlandia tampak gelisah dan tegang di final, Wales tetap tenang dan akhirnya, akan bermain di turnamen besar.
Takdir? Mungkin. Namun Wilkinson telah mengubah sepak bola wanita di Wales selamanya. Warisannya sudah terjamin.
Apa kata para pemain
“Saat dia berbicara, saya ingin berlari menembus tembok bata untuknya,” kata bek Wales Rhiannon Roberts.
“Manajer kami Rhian Wilkinson adalah salah satu alasan utama mengapa kami berada di posisi ini,” tulis bek Josie Green di kolom BBC miliknya.
“Saya merasa Rhian benar-benar hebat dalam bekerja sama. Saya hadir dalam beberapa pertemuannya dan dia menyampaikan pesan dan saya berpikir ‘wow, pidatonya sangat bersemangat dan berdaya’.
“Itulah yang Anda inginkan sebagai seorang pemain, seorang pelatih yang menginspirasi Anda, yang memotivasi Anda dan yang mendorong Anda maju dan juga membuat Anda merasa dihargai sebagai anggota kelompok. Rhian telah memberikan dampak yang besar dalam 15 bulan ia menjadi manajer kami, kami sangat percaya padanya.”
Pemain Wales dengan caps terbanyak, Fishlock, yakin Wilkinson telah memberikan kedalaman skuad Wales yang lebih baik daripada yang pernah mereka miliki.
“Yang saya sukai darinya adalah ia suka melakukan rotasi dan memberikan kesempatan,” kata Fishlock.
“Kedalaman skuad kami akan menjadi senjata rahasia kami. Namun, saya rasa kami tidak akan mendapatkan kedalaman itu tanpanya. Ia adalah manajer pertama yang memberikan kesempatan tersebut.
“Ia datang dan berkata, inilah yang akan saya lakukan. Saya tidak peduli jika saya membuat Anda kesal. Saya tidak peduli jika saya menimbulkan masalah. Inilah yang saya lakukan karena saya percaya. Ia memiliki visi yang jauh. Visi yang sangat, sangat, sangat jauh. Dan saya rasa kami tidak akan sampai di sini tanpa visi itu.”
